与此同时，山东发挥与韩日临近的独特区位优势，因势利导，规划建设半岛制造业基地，大力承接日韩产业大转移。到2004年，青烟威三市拥有韩商投资企业1万1千多家，日商投资企业2247家，成为日韩企业在中国投资最集中的地区之一。
“天时”上，山东抓住中国进入重化工和投资驱动时代的机遇；“地利”上：承接日韩产业大转移；“人和”上：发挥强政府主导，集中力量发展“大象经济”。
山东在新世纪初打出的这三张组合牌，直接把山东送进了全国经济第一阵营。
2005年—2008年山东GDP反超江苏，登顶全国第2位；工业上，山东也一度超越广东成为中国第一工业大省。
在新世纪的头8年，山东可谓出尽风头，直到2008年一场全球金融危机，让山东彻底按下了“暂停键”。
2008年国际金融危机爆发，世界经济遭受重创，作为世界工厂的中国也未能幸免。广东、江苏、浙江、山东等东部沿海省份经济都出现了下滑。
其中，广东首当其冲，全省数以万计的加工贸易企业*或停产，民工返乡潮和外资撤离潮同时出现。2009年，广东GDP增速为9.5%，一度排名全国倒数第5位。
浙江、江苏也遭受到不同程度的冲击。2009年浙江GDP增速只有8.9%，全省1～7月出口贸易总额同比下降19.4%；江苏2009年全年贸易出口额同比下降16.3%。
粤苏浙都嗅到了危机，把金融危机当成推动转型升级的“天赐良机”。广东启动“双转移”战略，大力实施“腾笼换鸟”，加快淘汰落后产能，推动产业结构升级。
浙江实施“四换三名”工程，加快机器换人、空间换地、电商换市的步伐，着力培养名企、名品、名家，打造行业龙头。
江苏实施产业高端发展、国际化企业培育、信息化引领、技术改造提升、生产性服务业提速和绿色发展等六大行动。
相比之下，山东打出21条政策措施，迅速出台1.6万亿投资计划，以各项措施给予本该淘汰的过剩产能加大扶持力度，力图保住这些“老鸟”，毅然在重化和投资驱动道路上走到黑。
山东此举，使得这些企业获得“重生”的同时，也失去了产业转型的动力，为后来的债务危机埋下了隐患。在一系列稳增长、扩内需的组合拳下，2009年—2013年山东经济增速高于全国。
转折点在2014年，随着中国经济步入新常态，山东模式走向了尽头。2017年，曾经的中国500强企业山东天信集团陷入债务泥潭；同年，山东魏桥集团出现了财务危机，齐星集团爆发了上百亿元债务；2018年晨曦集团突然倒下。
一时间，山东曾经引以为傲的明星企业都遭遇到了困难或危机，全省GDP增速从2017年的7.4%一路下滑到了2019年的5.5%，下滑幅度超过了粤苏浙三省。
2020年山东GDP仅为7.3万亿，同期江苏为10.3万亿、广东为11.1万亿。至此，山东彻底从经济第一阵营掉队。
输在了哪里？产业层次。山东长期侧重发展重化工的路线，造成产业畸形发展，经济发展质量不高。2020年山东一般公共预算收入完成6560亿元，同期江苏为9058.99亿元、浙江为7248亿元。
从汇聚的资金总量上看，2020年前11个月山东金融机构本外币存款余额为11.79万亿，江苏为17.96万亿、浙江为15.47万亿。
从高新技术企业数量上看，2020年山东高新技术企业数量1.46万家，江苏为3.3万家，江苏是山东的2.26倍。从研发投入强度上看，2019年山东研发经费投入占GDP比重是2.1%，江苏为2.79%、浙江为2.68%。
无论是汇聚的资金总量、还是财政收入、高新技术企业数量、研发强度的比拼，山东都远远地落后于江苏，甚至还被身后的浙江反超。
此外，大象经济“灯下黑”，造成了大企业和中小企业发展的失衡，中小企业发展受限。2021中国企业500强榜单中，山东有50家企业上榜，上榜的企业几乎都是大型企业，从事的多为能源、钢铁、机械制造等领域，十几年来都没有改变过。
