《山海经》记载：“陵鱼人面手足鱼身，在海中……查通奉使高丽，见海沙中一妇人，肘后有红鬣，号曰人鱼，盖即陵鱼也。”
这里所说的“陵鱼”即古代传说中的人鱼，人面鱼身，也称作冰夷人、鲛人、赤鱬[rú]、氐人、互人等。
《搜神记》记载：“南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣，则能出珠。”
鲛人生活在郁水（今属广州北盘江）之南的伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国。
《述异志》记载：“南海出绞纱，泉室潜织，名龙纱，其价百余金，以为服，入水不濡。”
这种“鲛人”像鱼一样，生活在南海的水中，还能织出奇异的纺织品“绞纱”，也叫“鲛绡”，入水不湿，是不可多得的珍宝。
鲛人有特异功能，其眼泪可以幻化成珍珠。
《博物志》记载了鲛人报恩的故事：“鲛人从水出，寓人家积日，卖绡将去，从主人索一器，泣而成珠满盘，以与主人。”
有一个鲛人出水到人类居住的陆地贩卖鲛绡，临别之后，以眼泪化作一盘珍珠，回报帮助自己的陆地人。究竟是什么生物赋予了古人如此丰富的现象呢？
现代人认为，所谓的人鱼，可能是鲵鱼、或者儒艮。鲵鱼俗称娃娃鱼，能够发出类似婴儿啼哭的声音，儒艮，也称作海牛，外形神似妇人的身体，因此被西方人称作美人鱼。
《山海经》中记录了人鱼的特征——“决决之水出焉，而东流注于河。其中多人鱼，四足，其音如婴儿，食之无痴。”
这种声音像婴儿啼哭的人鱼，有手臂，圆润的头部、摇曳的尾部，这是鲵鱼的重要特征。
“有鱼偏枯，名曰鱼妇”，“鱼妇”还具有死后复活的神奇能力，这同鲵鱼冬眠的习性如出一撤。
《尸子》记载：“禹理水，观于河，见白面长人鱼身出，曰：‘吾河精也’。授禹河图，而还于渊中。”
在古人的眼里，司水之神的河伯、河神、河精也是人面鱼身的形象，大禹治水的时候，一张面孔白皙的人鱼自称是“河精”，把河图献给了大禹。
《史记》也有关于人鱼的记载——“始皇初即位，穿治郦山……以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
秦始皇命人用人鱼的膏脂制作长期不灭的“万年灯”。
《异物志》做了补充记载：“鱼似人形，长尺馀，不堪食。皮利于鲛鱼，锯材木入。项上有小穿，气从中出。秦始皇冢中以人鱼膏为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之。”
关于人鱼的形象，元朝学者林坤在《诚斋杂记》书中记载：“海人鱼状如人，眉目口鼻手足皆为美丽女子，无不惧足，皮肉白如玉，灌少酒便如桃花，发如马尾，长五六尺，临海鳏寡居多取养池沼。”
《太平广记》也有类似记载：“海人鱼，东海有之，大者长五六尺，状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子，无不具足。皮肉白如玉，无鳞，有细毛，五色轻软，长一二寸。发如马尾，长五六尺。阴形与丈夫女子无异，临海鳏寡多取得，养之于池沼。交合之际，与人无异，亦不伤人。”
这种面貌、皮肤和美丽女子毫无二致的人鱼，有着状如马尾的五六尺长发，吸引了找不到媳妇的单身渔民，抓捕起来，养在池中，以备不时之需。
人鱼、鲛人等传说在沿海一带流传甚广，至今仍为渔民所津津乐道，单纯认为人鱼、鲛人就是鲵鱼、儒艮，似乎有些牵强，这种神奇的生物是否真实存在，至今仍是未解之谜。
