明朝自太祖朱元璋立国以来，已历16帝，国祚276年，崇祯自缢后，王朝自绝。
李自成入京后，第一时间捉住了三位皇子。待清军入关后，李自成兵败，三位皇子走失，从此下落不明。
后来，明朝宗室建立了南明，南明政权虽然打着明朝的大旗，但并不团结，为了争夺正朔，各派系大打出手，后来形成“四帝一监国”的局面，这也是南明王朝灭亡的原因之一。在各大派系斗争的同时，没有人真正去寻找崇祯流落江湖的三位皇子。
最典型的事件，就是南明弘光元年发生的“南北太子案”，当时南方和北方各自出现一位“明朝太子”，都宣称自己是朱慈烺。最后，南方的“太子”被南明弘光帝（朱由崧）所*，因为弘光帝称南方的太子是假的，将其处死，为此还引起轩然大波，有人认为是弘光帝有意争夺正朔皇权，故意*了真太子。
而北方的那位“太子”，被多尔衮果断*死，因为多尔衮不在乎他是真是假。
随着南明式微，许多明朝旧臣为了反抗清朝，纷纷以明朝皇子的名义扯大旗造反。这期间，朱三太子被“使用”的次数最多，多达20余次，屡次都能搅动风云，让清帝惶恐不安。而被朱三太子困扰最久的，莫过于康熙帝。
二、太子接踵来，如假不包换康熙元年，南明最后一位皇帝朱由榔（永历帝）被吴三桂处死，南明遗臣失去了主心骨，明朝皇子的作用便迅速显现出来。当年，苏北地区有人自称“朱三太子”，他宣称要带领众人光复明朝，一时间风云骤起，许多心向明朝的人都以为此人真是“朱三太子”，纷纷前来投奔。清廷更是恐慌，当时康熙年幼，四大辅臣连忙集中三路大军，合计11万征讨“朱三太子”，结果“朱三太子”不堪一击，最后被活捉，经过审问，此人名叫周稘，只是一位反清人士。
周稘被揭穿后，清廷大松一口气，而民间也大松一口气，因为周稘是假的，就意味着真的朱三太子可能还活着。
第二年（康熙二年），在直隶真定又出现一位“朱三太子”，此人一看就早有预谋，不仅声势浩大，而且还大肆封赏爵位。鳌拜听闻后，亲自出兵镇压，最后的结果是，此人不姓朱，祖上只是一介商贾。
到了康熙十六年，福建永春县出现了一位“朱三太子”，此人活动非常隐秘，还派人悄悄联系台湾郑氏。当时正值三藩之乱期间，康熙命康亲王杰书把镇压“朱三太子”的事情放在第一位，这位“朱三太子”迅速被查获。经严刑拷打，才知道此人名叫蔡寅。
真真假假，康熙每次派兵镇压“朱三太子”，都希望对方是假的，但又希望他是真的，这种复杂心情，实难体会。
康熙时期，影响最大的“朱三太子”，莫过于杨起隆。康熙十二年，吴三桂在云南造反，清廷非常被动，一位叫杨起隆的僧人秘密来到北京，与黄吉、陈益等人秘密联络，他自称是“朱三太子”。一开始大家不信，不料杨起隆拿出明朝皇子的印章和衣服，至此，大家才深信不疑。
《清史稿·鄂克逊传》记载：
康熙十二年，吴三桂反，京师闻变，有杨起隆者，诈称朱三太子，私改元广德，号其徒为“中兴官兵”，裂布裹首以白，披身以赤，谋作乱。其徒黄吉、陈益等三十馀人，聚正黄旗周公直家，公直，承恩伯全斌子也，家鼓楼西街。
杨起隆是一位出色的“演员”，他利用“朱三太子”的身份，在两年内笼络了近两万人，所有追随者对他的身份从未怀疑。后来，杨起隆称帝，改元广德，直接带着众人攻入清朝勋爵世家，声势浩大。最后被明珠、图海合力镇压，杨起隆一路逃往陕西，身边仍然有大批追随者。杨起隆在清朝活跃了7年，直到康熙十九年，他在陕西凤翔被捕时，他仍坚称自己是“朱三太子”。后来清廷让明朝皇宫的老嬷嬷来指认，这才知道他是冒充的。
原来，杨起隆的姑姑当年曾是宫中的侍女，在明末大乱时，带走了皇子的印章和衣物。姑姑去世后，杨起隆觉得有利可图，便诈称是朱三太子。因此开启了“轰轰烈烈”的事业。
虽然杨起隆是假的，但他彻底敲响了康熙的警钟，因为康熙知道，不找出真正的朱三太子，不知道什么时候就还会出现更多的“杨起隆”。
因此，康熙三十八年，康熙在拜谒明孝陵的时候，向天下人宣布寻找明朝皇室后裔，并且承诺用“三恪”之礼待之。康熙此举，看似用心良苦，实则更像是骗局。
三、三次易其姓，辗转苦飘零康熙一直想抓朱三太子，真正的朱三太子在哪呢？这要重新开启一个新故事。
康熙二十二年，蓬莱有个叫李力远的读书人，在一次宴会上遇到了一位姓张的书生。二人相见甚欢，张书生自称是隔壁张员外家的西席（大户人家为孩子聘请的教书先生），李力远不疑有他，见张书生言谈风趣，学识渊博，便邀请他抽空到家里做客，从此成为好友。
好景不长，二人交往了半年时间，有一日，张书生忽然急匆匆来告辞，说妻儿生活困难，他在这里做西席先生工资也不高，索性带着妻儿回家另谋出路儿。李力远听完，表示理解，还十分慷慨地送了他不菲的路费。
