从19世纪火车开始出现，到20世纪中后期内燃机车、电力机车成为铁路上主要牵引动力，蒸汽机车在铁路上活跃了一百多年时间，虽然每种型号的机车使用年限也没有这么长，但蒸汽机车这个种类却给人们留下了深刻的印象。蒸汽机车是烧煤和水的，驾驶室前边就是锅炉，里面烧着火，19世纪后期这种交通工具进入中国，人们给它取的中文名称就是火车。只是旧中国没有制造蒸汽机车的能力，当时奔跑在中国的铁路线上的机车都是国外生产的，型号多，被调侃为“万国机车博物馆”，到1949年的时候，曾经统计过，当时国内铁路上的蒸汽机车型号多达将近200种。
从50年代起，中国开始自己制造蒸汽机车，最初是仿制，造出了解放型货运机车和胜利型客运机车，而这个时候日本、美国、苏联这些国家开始停产蒸汽机车。但是中国还是基于当时的实际情况，继续生产蒸汽机车，之后又造出了建设型、人民型、前进型蒸汽机车。虽然中国在上世纪六七十年代也开始生产内燃机车和电力机车，但是数量还是远比蒸汽机车少，直到上世纪80年代，随着内燃机车和电力机车技术的提升，干线蒸汽机车才停产。
前进型蒸汽机车
建设型蒸汽机车
上游型蒸汽机车
90年代是中国铁路牵引动力重大变革的时代，蒸汽机车陆续退出，被内燃机车和电力机车取代，铁路进入了内燃机车和电力机车并举的时代。但是很多人还是对蒸汽机车充满了留恋，改革开放初期，一些发达国家的火车爱好者来到中国拍摄那些在发达国家已经淘汰的在蒸汽机车，网上还能搜到一些当年的影像。只是蒸汽机车效率太低，司乘人员劳动强度大，工作环境恶劣，机车功率也不如后来的大功率内燃机车和电力机车，那么它被淘汰也是历史发展的必然，不过一些蒸汽机车退役后保留了下来，也算是留下了历史的见证。
