是皮亚杰的核心理论。任何成人高深、复杂的认识都可以追溯到人的童年时期甚至胚胎期。
1.感知运动阶段（0-2周岁）：
通过探索感知觉与运动之间的关系来获得动作经验，认识事物的顺序是从认识自己的身体到探究外界事物。而且儿童渐渐获得了客体的永恒性，即当某一客体在儿童视野中消失时，儿童知道该客体并非真的不存在了。本阶段还不能用语言和抽象符号为事物命名。
2.前运算阶段（2-7周岁）：
由感知运动阶段开始内化为表象或者形象，不再单纯地依靠动作来探索世界。
开始能够理解一些简单的符号和图像，在这一阶段已具备了符号功能，表象日益丰富。开始能运用语言或较为抽象的符号来代表他们经历过的事物。
但这一阶段的儿童还不能很好地掌握概念的概括性和一般性。一切以自我为中心。
尚未获得物体守恒概念，即无论物体形态如何变化，其质量是守恒的。
尚不能同时运用两个维度（一个标准和维度）。
3.具体运算阶段（7-11周岁）：
思维具有一定的弹性，已经认知了长度、体积、重量、面积等的守恒。获得的表象进行逻辑思维和群集运算。儿童以逻辑思维为主，然后获得了守恒概念。自我中心程度下降。
4.形式运算阶段（11-15周岁）：
儿童的思维已超越了对具体的可感知的事物的依赖。儿童思维是以命题形式进行的，并能发现命题之间的关系，通过逻辑推理、归纳或演绎的方式来解决问题。理解符号、隐喻、直喻。其思维发展水平已接近成人的水平。
