魏晋南北朝是中国历史上一个特殊的时期。自汉末始，军阀纷争，战火不断，民不聊生。东晋偏安江左，“八王之乱”、五胡乱华”，胡汉分治，中原纷争，晋室两次出兵北伐功败垂成，而内部危机重重，边陲兵祸猖獗，家国千疮百孔。
而文人墨客，处于政教边缘，悄然兴起玄言清淡之风，道契阔，谈养生，论玄理，聊书艺，审美意识悄然变化，艺术和人的自觉来临。尤其是东晋，书艺上有了很大的跨越，出现超出前朝的新发展。涌现出大名鼎鼎的书法世家群体，如琅邪王氏、颖氏庾氏、高平郗氏、陈郡谢氏、太原王氏等等。琅邪王家的突出代表人物即是“二王”，父子领军，积极探索，完成了一场新体书法的革命，将汉魏之际兴盛的楷书、行书、草书体势推进到新妍的境界。
《兰亭集序》，应时乘运而生。公元353年，王羲之48岁，正值年富力强壮之时，写下了这件不朽之作。
王羲之幼时即拜从叔王廙为师，父王旷、叔父王导、王敦皆擅书，也对少年王羲之悉心指教。后跟钟繇的学生卫夫人学习书艺数年。其岳父郗鉴、妻舅郗愔皆是书法高手。在家学渊源，师承关系，高端书法圈子影响下，王羲之厚积薄发，以书写《兰亭集序》为标志，昭示了他书法已然登临书艺的高境。
兰亭集序是在晋穆帝永和九年暮春三月初三的“上祀节”，一批文人墨客在山阴春游，王羲之与太原孙统承、孙绰兴，广汉王彬之，高平郗昙，太原王蕴，释支遁以及儿子凝之、徽之、操之、献之等四十余人，举行拔禊消灾仪式，众人于流觞曲水、把酒吟诵，诗成三十多首。王羲之乘兴作序，用蚕茧纸、鼠须笔，兴致勃勃地书写，文成二十八行，三百二十四字，凡重复字亦作别体，仅一个之字，二十多个无一重复，真乃绝世无双。想彼时情景交融，文人唱和，意气风发，指点江山，激扬文字……东晋文人雅聚情景，何等风流潇洒，从此可想像当时文人生活之状态呀！
由此件人、文、书俱绝的《兰亭集序》，在某种程度上体现出魏晋风流或魏晋风神、魏晋风骨，是属于那个时代文人墨客乃至官员士人特有的精神状态的反映。在魏晋南北朝长达三百六十余年的时期内，战乱频繁，生产遭受严重破坏，人民生活在灾祸苦难之中，然而由于这一时期民族融合加深、东南地区开发、中外文化交流扩大，也由于生产与文化发展中的不平衡规律在起作用，反而文化艺术得以相对繁荣。一些帝王及门阀世族爱好书法成风，宋齐梁陈共有48个帝王，28个爱好书法，甚至称得上书法家。
