周进字蒉轩，山东汶上县人，考到60多岁还是童生，当不了秀才。小说第二回用细致的描写概括了这个老童生的困顿与辛酸。
科举制度也是多等级的阶梯，童生、秀才、举人、进士。身为童生的周进处在读书人社会地位的底层，受尽了嘲讽。故事要从周进被聘请为塾师开始。开馆那天，薛家集有头有脸的人物在观音庵设宴招待周进，周进在犬吠声中登场，头戴旧毡帽，身穿无色绸旧直裰，右边袖子同后面的坐处都破了，脚下穿着大红绸鞋，一副落拓、古板的穷塾师形象。他的登场与比他早到戴着新方巾的梅玖形成了鲜明的对比。按序齿，梅玖应该是周进的后辈，但在科举制度的等级上，梅玖又比周进高一等。梅玖拿准这点使劲耍弄周进：入席时用老友从来不和小友序齿的规矩来压周进。席间更是做了一首宝塔诗，来挖苦周进不是秀才。通过“吃长斋”又引出“丁祭的胙肉”，嘲笑他现在能“吃长斋”是因为没有资格吃到“丁祭的胙肉”，貌似恭维实则挖苦地说：“只到今年秋祭，少不得有胙肉送来，不怕你不开来”。梅玖的每一句话都像是刀子，狠狠的刺到了周进的心上。偏偏众人说梅玖“发的利市好”，同斟一杯，预贺周进，周进的脸上红一块白一块，只得承谢众人，接过酒来----这酒终不曾喝下。明知士苦酒，又不能不接，接了又咽不下，眼泪只好往肚子里流，啥叫哑巴吃黄连，这就是。可是梅玖做梦也没有想到有一天他要靠周进这张被他羞得红一块白一块的脸，才能让自己的屁股免于被打的红一块紫一块。
秀才可以把周进踩在脚底下，举人王惠就更加飞扬跋扈了。王惠趾高气昂，拿腔作势，摆尽阔绰。借评论梅玖夸耀自己举人的身份：“比如他进过学，就有日头落在他头，像我这发过的，不该连天都掉下来，是俺顶着的了？”。“鸡、鱼、鸭、肉堆满春台”自己大吃大喝，却让周进在一旁“一碟老菜叶，一壶热水”下了饭，最神来一笔的是王惠走后，“撒了一地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳”，让周进“昏头昏脑，扫了一早晨”，言外之意我一个举人吃饭，你一个童生就只能看着，你一个童生只有给我扫地的份。此时周进的心理如何想作者没有写，通过后文周进撞号板，哭到吐血的描写来看，我们不难了解到这个老童生的辛酸。科场不得意就够倒霉的了，偏偏又失去了自己赖以生存的饭碗。
穷困潦倒的周进来到的贡院门口，想挨进去看看，却被看门的用鞭子打了出来，在金钱的作用下周进还是进入了贡院，当看到两块号板时，周进长叹一声，一头撞在号板上，直僵僵不省人事。被众人弄醒后，又一头撞见过去，这回不死了，放声大哭，满地打滚，哭了又哭，直哭到口里吐出鲜血来。周进为何如此痛不欲生，想想周进在薛家集的遭遇，长期郁结在他心头的苦楚、辛酸与终生科举却不能成为秀才的绝望，在贡院里，这个周进终生都想进的地方如同洪水一般爆发出来，一发不可收拾。当几个商人答应出钱帮周进捐一个监生的资格时，他不顾羞耻，“爬到地上就磕了几个头”，不再哭了，同众人说说笑笑回到行里，没有丝毫的读书人的骨气。周进从此中了进士，授了部署，升了御史，钦点了广东学道，还升了国子监司业，一路飞黄腾达。作者把这个封建伦理下老书生写的淋漓尽致。
这就是周进的故事。
