后来到了清代，文学家李渔在将王世贞与另一位文学家冯梦龙的“四大奇书”的说法，即《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》作了比较之后，认为冯梦龙的说法更符合归类法。自此，“四大奇书”中的四本著作渐渐固定了下来。
当然，冯梦龙版本的“四大奇书”的说法能够逐渐流行，不仅仅是某个文学家认可的缘故，更是因为这些作品本身所具有的独特魅力。它们拥有着丰富的人物形象，跌宕起伏的故事情节，深刻透彻的时政探讨，天马行空的想象，光怪陆离的传说，这些都为作品的吸引力与传传播度添砖加瓦。
“四大奇书”的称号成型于明代，流行于明末清初。但“四大名著”的现代说法却很晚，而在这个新的称号正式成型以前，“四大奇书”还经历了一次关于其所包含作品的变革。清朝顺治年间，《金瓶梅》被列为禁书，而《红楼梦》的问世，则取代了《金瓶梅》的地位，成为新的“四大奇书”之一。
事实上，《金瓶梅》被取代，也有其自身原因。首先是作品的主旨思想并不适合当做世人的普及读物，尤其不适合青少年的阅读。这类作品因为其门槛较高，所以多流行于士大夫之间。而这些人又有足够的鉴赏能力，懂得取其精华、弃其糟粕，从而未被浅薄的表象所迷惑。
《红楼梦》相比于《金瓶梅》，其优秀卓越之处在于将人间的写实与才子佳人的郎情妾意升华到了一个新的高度。它内容本身的诗意刻画，是吸引大量读者进行研读、传播的坚实基础，这也决定了它取代《金瓶梅》是不可避免的趋势。
由“四大奇书”到“四大名著”至此，去掉《金瓶梅》，而包含《红楼梦》的新“四大奇书”已经成型。各名家关于这些作品的点评，使得更多的读者深入了解到了这些古典名著的魅力所在。直到许久以后，“四大奇书”的称号才慢慢过渡为“四大名著”。
可以确定的是，“四大名著”的说法，并不是某个人特别规定的，而是由人们的习惯自然演化而来的。建国以后，人民文学出版社提出四项计划，其中就包括这四部作品的大量出版。大约从这时起，口语化的“四大名著”便开始流行。
后来，上世纪的一段时间里，大量的文学作品被禁止，但唯有这四部作品被特许出版，这也更坚实了其“四大名著”之称。等到90年代以后，我国的出版界担负起了传播中华文化的重任，国家也对此极其重视。这一时期，图书中使用“四大名著”一词已经屡见不鲜。
