在提倡个性解放与自由的五四时期，现实中的种种阻碍也会使青年们感到无力。于是，苦闷与伤感成了五四青年的时代症候。郁达夫的小说《沉沦》就把这种症候展现得淋漓尽致，通过写一个留日青年的性苦闷，揭示了灵与肉的冲突和弱国子民的悲哀。
据郁达夫在《五六年来创作生活的回顾：〈过去集〉代序》中回忆，他写好《沉沦》之后，先拿给几个朋友看，他们笑着说：“这一种东西，将来是不是可以印行的？中国那里有这一种体裁？”
果然，《沉沦》在国内出版后，就引发了轩然大波。
《沉沦》在中国现代文学史上是开先河的，不仅因为以其为名的小说集是中国现代第一部白话短篇小说集，更是因为郁达夫大胆地把自己的性隐私写了出来。郁达夫《沉沦》“这一种东西”，无疑受到了卢梭和日本“私小说”的影响。
卢梭是郁达夫最崇拜的外国作家，他在其自传《忏悔录》中毫不掩饰自己的隐私。在第一章中，他向上帝发出呼告：“让他们每一个人在您的宝座面前，同样真诚地披露自己的心灵，看看有谁敢于对您说，‘我比这个人好’！”
这是在承认人性中有不堪的一面，没有什么好羞耻的。郁达夫受到了卢梭的影响，大胆地进行自我暴露。
如果说卢梭对郁达夫的影响更多是思想上的，那么日本“私小说”对他的影响则是思想和技巧上兼而有之。“私小说”，又称“自我小说”，通常是以第一人称“我”来直接进行自我暴露的小说。小说中的“我”与作者之间几乎可以完全划上等号，并且写的是个人隐私。
郁达夫的《沉沦》用的虽然不是第一人称，但采用了自叙传的形式，写了自己在日本留学期间的性苦闷。而性隐私在大多数人看来，都是难以启齿的。郁达夫在《沉沦》中不知羞耻地展现羞耻，引起争议也就在所难免。
“私小说”也可以说是一种心理小说，因为这种小说的情节性都不强，从外在来看，几乎没有什么戏剧性的冲突，主要是在展现主人公内心的矛盾和冲突。
《沉沦》一开头，我们就看到了一个在异国他乡求学，却无法融入当地的“孤冷得可怜”的青年。他独自拿着一本诗集，在无人的平原上散步，竟被大自然感动得流下泪来。他觉得只有自然对他亲近，是他的避难所，让他可以暂时远离那些“轻薄的男女”。
就像鲁迅《狂人日记》中的狂人总疑心别人的眼光，《沉沦》的主人公也总怀疑日本人看他的眼光别有意味，甚至到了神经敏感的地步。
