在学校里，他总觉得别人在看他，越躲避越觉得同学的眼光不怀好意。听到笑声，就总觉得是在嘲笑自己。看到几个人说话时偶然看了他一眼，他就疑心是在议论自己。
在人群中，他感到比独自一人更强烈的孤独。其实，未尝没有同学愿与他交好，只是一看他的状态就只能敬而远之了。
于是，他更加怨恨他们：“他们都是我的仇敌，我总有一天来复仇。”可他又想，他们是仇敌，自然不会同情自己，自己怨恨他们，不还是因为自己渴求同情？可见，他内心是非常敏感和矛盾的。
有一次，他和三个日本男同学同路，迎面遇见两个女学生。日本同学互相打着招呼，说着玩笑，但他羞得不敢说话，却又像自己同她们说话了一样心跳加速，之后又觉得自己太懦弱。
他回忆起那两个女生的眼波，觉得有意思，但又觉得那是给日本同学的，进而又疑心她们知道自己是中国人。
他渴望得到一个灵与肉都属于自己的女人，但身处异国他乡又神经敏感的他当然是得不到的。于是，他的性苦闷尤为强烈。他在排遣性苦闷时，会在内心觉得是不道德的，由此产生了灵与肉的冲突，开始了沉沦。
他的沉沦可以分为四个阶段。一是“在被窝里犯的罪恶”，并为之自责，但又总忍不住。二是偷看房东的女儿洗澡。三是偷听别人在野外幽会。最后是到酒馆去狎妓，却连平视一眼也不敢，一句话也说不利索，总觉得对方在轻视作为中国人的自己。
最后，他把自己沉沦到海里去了。在投海之前，他说：
“祖国呀祖国！我的死是你害我的！”
“你快富起来！强起来罢！”
“你还有许多儿女在那里受苦呢！”
孤独自卑和性苦闷是《沉沦》的两个核心，这两方面互相作用，造就了主人公敏感、病态的性心理，最终导致了主人公的沉沦。
有人认为《沉沦》把主人公性苦闷的原因与国家地位联系起来，有点强硬、别扭和不自然。这两者在逻辑上虽然没有必然的直接联系，但在《沉沦》中是不难理解的。
主人公的性苦闷有孤独自卑的原因，而他的孤独自卑又是因为自己弱国子民的身份而生的。因此，他的性苦闷背后，其实是弱国子民的悲哀。
