儒家是诸子百家中对中国社会、政治、文化等影响最大的一个学派，它所宣传的政治理想、政治道德、社会伦理和价值观念产生了深远的影响，构成了中国传统文化、政治哲学的主要内容。它强调的天下为公的政治理想，民本思想，举贤用贤之道，忠恕之道，在实际的政治生活中，在反对暴君暴政、要求给予人民休养生息的斗争中，在反对官吏的私欲、要求社会公正的批判中都起过积极作用，成为推进中国社会进步的思想工具。
儒的起源很早，儒者作为殷、周王朝的官吏，从事教育和相礼活动。春秋时期社会大动荡，儒者失去原来地位，在民间以相礼为业。面对春秋战国时期“王道衰，礼义废，政权失，国异政，家殊俗”的社会现实，儒者中的佼佼者孔丘吸取殷、周文化财富，提出系统的理论体系——一套以仁学礼治为基本精神的救时治国方案，从而创立儒家学派，为先秦儒学发展的第一时期。孔丘死后，“儒分为八”，战国前期，孟轲较多地继承孔学原义，批判墨家、杨朱以及法家诸学说，以求光大儒学，为先秦儒学的第二时期。战国末年，荀况以仲尼、子弓的继承者自任，立足儒家，在批判的基础上，融会贯通道、墨、名、法思想，开后期儒家之先河，是先秦儒学第三时期。
先秦以后，儒家为适应各个时期封建统治阶级的需要，从孔子学说中演绎出各种应时的儒家学说。汉代董仲舒以儒学为主，兼吸取阴阳、道、法诸家学说，使儒学神学化；魏晋何晏、王弼诸人援道入儒，使儒学玄学化；宋明时期周敦颐、朱熹、王阳明等人又把儒、道、佛结合起来，把儒学哲理化。儒家政治思想形式虽然多变，但其王道、仁政、礼治的主张不变。
儒家是入世主义者，对政治采取积极态度，研究学问的目的在于经世致用。秦汉以后，中国士人几乎都以这条入世、经世的原则指导自己的行为，它使中国得以避免全民族的宗教迷信，造就出以伦理纲常为中心的封建政治文化。
而后世奉为儒家经典的主要有儒学十三经。儒家本有六经，《诗经》《尚书》《仪礼》《乐经》《周易》《春秋》。据说经秦始皇"焚书坑儒"后，《乐经》失传。东汉在此基础上加上《论语》《孝经》，共七经；唐时加上《周礼》《礼记》《春秋公羊传》《春秋榖梁传》《尔雅》，共十二经；宋时加《孟子》，后有宋刻《十三经注疏》传世。
《周礼》宋刻本
《十三经》是儒家文化的基本著作，就传统观念而言，《易》《诗》《书》《礼》《春秋》谓之“经”，《左传》《公羊传》《谷梁传》属于《春秋经》之“传”，《礼记》《孝经》《论语》《孟子》均为“记”，《尔雅》则是汉代经师的训诂之作。后来的《四书》指的是指《大学》（《礼记》中一篇）、《中庸》（《礼记》中一篇）、《论语》《孟子》，五经则指：《周易》《尚书》《诗经》《礼记》《左传》。
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