中国这种才子与佳人式的爱情编排，大概可以与欧洲中世纪骑士叙事诗中骑士与美女的编排相匹敌。13世纪初期的《尼伯龙根之歌》中的勇士齐菲格与女王克里姆西尔特，《伊戈尔远征记》中的王子伊戈尔与王妃雅罗·斯拉夫娜等，武功卓著的骑士与美女的结合，是中世纪欧洲人的理想模式。但是在中国不存在社会名流式的武将，在以后的“说话”世界中，虽然有了民众响往的英雄豪杰，但他们往往是战乱中的主角或异端情况下的主人公，与他们同时出现的女性不是孙二娘式的男性化女人就是放荡淫乱的阎婆惜。
所以，英雄豪杰并不是中国社会固定不变的精华。精华是驾驭诗文并参与政治的士大夫。于是，欧洲骑士与美女的结合，在中国变为才子佳人。换句话说，在欧洲希腊神话中阿波罗式的精湛“武”勇是男子的理想，与此相反，在中国，孔子以来，好学之士、学问高深的“文”雅才是男子的理想。无论男子的理想是“文”也好，是“武”也好，与男子理想相匹配的女子理想都是“美”。这一点在世界的任何一个地方都是一致的。中国文学中的才子是“文”才而非“武”将，这是由中国社会的特定情况所决定的。因为中国统治权力的核心，表面是包括官僚及其预备队在内的士大夫阶层。他们的权力，作为儒教规范的表现，以文包括文才、知识、修养为象征。“文”本身就是强有力的，是对人们的*起管制作用的手段。“文”又是文雅、典雅、儒雅的集合名词，是风度与修养的体现。
才子既包括“文”、情，也包括俊美的容貌。我们举出汤显祖的例子就很能说明问题。汤显祖以一部《牡丹亭》名扬天下，同时也获得了许多女孩子的垂青。其中内江有一位才貌出众的女子，欲自选如意郎君，不肯轻易许配他人。一天，读《牡丹亭》后爱上了汤显祖，便直接到西湖去寻访，愿意嫁给他为妾。汤显祖因年老而推辞，女子不相信，执意与他订了婚期。一天，汤显祖在湖上宴请宾客，那女子前往观看，看见汤显祖果然是位白发苍苍的老人，佝偻着背，拄着拐杖走路。
女子伤感地说：“我一生羡慕有才华的人，准备以终身相托，现在见他老丑到这样的地步，这是命中注定的呀！”于是投湖而死。（事见清·焦循《剧说》）如果按才子佳人的模式，汤显祖可谓才华横溢，但他并没有获得佳人的爱情。这个传说足以说明，才子不仅仅指才情，还指年轻和美貌。当汤显祖在年纪和相貌上无法与她匹配的时候，她的爱情梦想只能像她的结局一样以悲剧收场。才子佳人无疑是“乌托邦”式的爱情建构，正如古代中国人所建构的诸多理想一样，包括了从社会到个人的崇拜模式。
