晋献公被宠妃骊姬迷惑，鬼迷心窍想废除太子申生，改立与骊姬所生之子奚齐。他先将太子申生逼到自*明志，再把夷吾与重耳逼得亡命诸侯国。
权臣里克在晋献公丧礼上，*死骊姬母子，派人迎接逃往梁国避难的夷吾。夷吾欣然接受这个上天掉下的大馅饼，并派心腹“厚赂秦”，承诺：“强秦如能支持夷吾回国继位，晋国愿意将黄河以西的土地割让给秦国以表谢意。”秦伯怦然心动，“乃发兵送夷吾于晋。”夷吾被秦国武装护送回晋国，变身晋惠公后，明确通知秦伯先前割让河西土地的承诺作废。
烛之武对此事了如指掌，故意旧话重提：“您曾经给予晋君天大恩惠，晋君曾感激涕零，信誓旦旦要将河西的焦、瑕二地割让秦国。结果如何？晋君早上渡过黄河回国，傍晚便修筑城墙防御您！这事儿您可是亲身经历的啊！”
忆及此事，秦伯恨得牙痒痒：
晋国发生饥荒，晋惠公竟然腆着老脸向秦国请求购粮。秦伯虽深恨小舅子不是东西，但怜悯晋国百姓无罪，“于是乎输粟于晋”，举全国之力帮助晋国度过荒年；次年，秦国同样遭遇饥荒，向晋国请求买粮。晋惠公居然不但拒绝卖粮，反而落井下石发兵攻秦。“秦大怒，亦发兵伐晋”，活捉了晋惠公。秦伯对忘恩负义的小舅子恨之入骨，决定宰了他“以祀上帝。”
秦伯的夫人哭哭啼啼为弟弟向丈夫一再求情，秦伯综合考虑*死晋惠公的利弊后，“归晋君夷吾。”晋惠公终于良心发现，忍痛将河西之地割让秦国，又主动把太子圉送到秦国作人质。秦伯投桃报李，把河东土地归还给晋国，并将宗族之女怀嬴嫁给太子圉。不料这小子跟他爹一样不是东西，得知父亲病重时，为了抢位置丢下妻子潜逃回晋国，继位为晋怀公。
花开两头，各表一枝。重耳在骊姬之乱时出逃避难至翟国。里克*死骊姬与奚齐后，力邀重耳回国为君。重耳力辞这块鼠夹上的蛋糕，使得弟弟夷吾得以回国继位。可是，夷吾变身晋惠公后，因担心哥哥德高望重威胁到自己地位，竟然“八戒啃猪蹄----自相残*”，派人追*哥哥。重耳闻讯，被迫携追随者辗转卫、齐、曹、宋、郑（在此遭到郑文公慢待，埋下联合秦国伐郑伏笔）、楚诸国。秦伯因侄儿太子圉不辞而别，特邀重耳至秦国。
重耳到达秦国后，成了香饽饽。秦伯一口气将五个同宗女子嫁给他（包括被太子圉遗弃的妻子怀嬴），重耳忍辱负重接盘侄儿媳妇，并在姐夫兼岳父秦伯重兵力挺下重返晋国，*死侄儿晋怀公，华丽变身晋文公。
晋文公是否会如夷吾父子一般变成白眼狼？目前尚未可知。因此，烛之武巧妙提醒秦伯：前事不忘后事之师。晋国历代君王既然都不是好鸟儿，估计晋文公也好不到哪儿去！为促使秦伯痛下决心，烛之武扔出重磅炸弹。
烛之武直言：“夫晋，何厌之有？”
他条分缕析解释：“郑国如被灭亡，便会立即成为晋国事实上的边境。以晋国目前的综合实力，尚无能力蚕食东方各国，只能掉头向西攻城略地。而黄河以西，正是贵国势力范围。晋国如向西扩展，势必将侵占贵国领土，损害贵国利益！您力助晋侯灭郑，却最终招致引火烧身，是否得不偿失？”
秦伯心悦诚服，礼待烛之武，并立即与之签署军事同盟。他留下三员大将协助郑国守城，指示他们协助郑国击退敢于进犯的侵略者，自己则懒得跟小舅子兼女婿重耳打声招呼，直接率部西归。晋侯见孤掌难鸣，只得就坡下驴无功而返。
这段历史被高中语文收入教材，名曰“烛之武退秦师”，旨在歌颂烛之武在国难当头时的大智大勇。但是，如果反弹琵琶换个角度思考，主角依然是秦伯。因为，若非秦伯思虑深远、当机立断、以国家利益为重，那么，纵使烛之武口吐莲花天花乱坠，也休想说退秦军一兵一卒。
所以，秦伯从跟随晋侯打酱油者变成拆台者，原因仅在他始终明白一个道理：国家利益至高无上！
