与此同时，呼应了后面会出现的妓女、嫖客、黑店老板等反道德层面形象的出现。主人公冉阿让和探长沙威在开场同时出现，进行了本剧第一次对唱。
此时，沙威站在法律的至高点代表绝对权威出现，在他眼里，冉阿让是极度危险的罪恶化身，所以在本该刑满释放的这一天，沙威判处冉阿让终身假释。这一段剧情也为全剧沙威追捕冉阿让埋下伏笔。
冉阿让重获新生
假释出狱后，冉阿让重获自由。他对未来充满希望，但是手执黄票的他带着罪人之身受尽冷眼，他已不被社会所接纳，没有人记得他的名字，在乎他的生死，只知道他是编号为24601的罪犯。
仅仅为救饥饿的侄儿偷窃一块面包就被永远打上罪人的烙印，出狱后受尽冷遇，他不再相信任何人。
他开始憎恨这个不公的世界，憎恨一切伤害过他的人。就在此时，冉阿让遇到了改变他一生的人——一位慈悲善良的主教。主教将饥寒交迫的冉阿让迎进教堂，为他提供饮食和温暖的床铺，并希望他卸下过错，脱离苦痛。
冉阿让享受着主教馈赠的一切，可他并没有对主教的善心做出应有的回应，而是在深夜偷走了教堂所有值钱的银器，他已经堕落为罪恶的化身。
隔天，逃跑的冉阿让被士兵抓回教堂，本该再次接受刑罚，主教却挺身为其脱罪，用爱和宽恕对冉阿让的灵魂完成一次救赎。
这段剧情安排是为冉阿让第一次转变——由恶向善的第一个小高潮做铺垫。接下来冉阿让在第二次独白中忏悔了过往的罪恶，他感到万分羞愧。他只是偷过一块面包，现在却成了真正的偷窃犯，变得丑陋不堪。
但上帝却让他遇到了天使般心肠的主教，给予他信任和心灵上的自由，救赎他的灵魂。他意识到自己的丑恶，下定决心痛改前非，撕毁黄票重新做人，冉阿让不复存在。
这是第一幕的第一个小高潮，主要讲述了冉阿让从桎梏走向重生，由于得到主教的感化，他开始向着理想主义英雄形象转变。至此长达12分钟的序幕结束。
为了让故事更加真实，在剧本改编过程中，阿兰和勋伯格并没有选择将镜头一直对着主人公冉阿让一线到底。他们对若干支线中各社会底层其他类型的小人物也进行了入木三分的刻画，而这也从侧面加深了对主人公冉阿让的悲剧描写。
