要想真正读懂《儒林外史》，首先要了解作者吴敬梓，了解他的人生经历、思想追求以及创作意图，而这些疑问其实在书中都可以找到答案。
从30岁左右开始创作，到49岁时完成修订，人生最重要的20年，吴敬梓几乎都投入到了《儒林外史》的创作中，可想而知这部作品对他而言有多么重要的意义。我们所不知道的关于吴敬梓的疑问，必定都可以在书中找到答案，因为《儒林外史》所承载的，就是吴敬梓的思想与灵魂。
一部文学作品要想打动读者，一定要在开篇做足功夫，开篇能够引起读者的兴趣，是任何一部成功的文学作品所共有的特征。《儒林外史》作为中国文学史上最成功的讽刺小说，它的开篇不止精彩，而且信息量很大，作者的思想、追求以及创作意图都隐含其中。而吴敬梓的主要人生经历则写在了后文杜少卿的故事中，开篇并没有提及。
《儒林外史》第一回“说楔子敷陈大义，借名流隐括全文”，写的是元末明初时期著名画家、诗人王冕的故事，其实也可以说是吴敬梓给王冕做的小传。表面上看第一回是一个独立的故事，与后文的五十几回都没有任何联系，但是仔细想想，如果第一回真的是完全独立的章节，那把这一回删掉岂不是更好？
吴敬梓耗费二十年才完成的作品，可以说是字字珠玑，每一个词必定都是仔细斟酌过的，又岂会有什么多余无用的回目？如果是这样，那么第一回写王冕就是作者刻意为之，而且有着极为重要的作用。结合后文中中杜少卿的作用，几乎可以确定开篇中的王冕也有着与之类似的作用。
既然杜少卿的人生经历与吴敬梓本人如出一辙，那么王冕的思想与追求，极有可能就是吴敬梓的思想与追求。吴敬梓把自己也融入了《儒林外史》中，用两个重要的人物来作为他自己的人物形象的载体，这是合乎情理的。
王冕出生于一个贫苦的农村家庭，少年时期的主要职责就是放牛，然后才是读书、学画，没有办法进学堂，全靠自学成才。王冕的家境无法与吴敬梓相比，出生于官宦世家的吴敬梓，因为祖辈给他创造了极好的物质生活条件，“家本膏华，性耽挥霍”就是他少年生活的缩影。
成年以后的王冕与吴敬梓，开始有了共同点，两人都是远近闻名的大才子，所以都曾有贵人来请他们入仕为官。两人对待功名的态度也是颇为一致的，向往自由自在的生活，视功名为粪土，为了逃避做官，一个宁愿装病，另一个宁愿躲进深山。在“万般皆下品，唯有读书高”的封建社会，两个读书人都拒绝入仕做官，这本身就是极其罕见的情况。
文中有两句话点出了王冕的过人才华以及对于功名的态度：“这王冕天性聪明，年纪不满二十岁，就把那天文、地理、经史上的大学问，无一不贯通。但他性情不同，既不求官爵，又不交纳朋友，终日闭户读书。”
今天我们所能了解到的吴敬梓，也是一个才识过人的才子。少时有文名，读书才过目，辄能背诵，他的学习态度是认真刻苦的，头脑又聪颖，很快就打好了学识的功底，显露出很好的禀赋和才气。
吴敬梓对于科举对于做官的态度，与王冕也是颇为相似的。即使到了“白门三日雨，灶冷囊无钱”的地步，吴敬梓仍拒不参加傅学鸿词科考试，仍好交友，“四方文酒之士，推为盟主”。
旧时父亲的同僚，身居巡抚高位的赵国辚，想要举荐吴敬梓做官，当时的吴敬梓已经穷困潦倒，经常连饭都吃不饱，衣服也穿不暖，却还要装病拒绝做官，可见其对于科举对于做官持以怎样的态度。
《儒林外史》中的王冕，没有条件上学堂读书，于是完全依靠自学，最终成为了著名画家、诗人；没有参加过科举，却能够得到朱元璋的赏识，意欲将其招致麾下。但是在当时的乱世，割据势力之间争夺人才，得到朱元璋亲自前往拜访的读书人也不止王冕一人，并不能凭此说王冕就比别人都优秀。
王冕与别的读书人有什么最大的不同？让吴敬梓唯独选中了他，把他塑造成全书中衡量、褒贬人物的标尺。或许就是因为王冕对于科举对于做官的态度，一个学富五车的通儒，不参加科举，拒绝出仕做官，追求自由自在的生活。
吴敬梓欣赏的就是这样的一种人生态度，《儒林外史》所要歌颂与赞美的也就是这样的一类人，而那些渴望取得功名的与已经取得功名的人，就成了吴敬梓批判、讽刺的对象。所以才有了范进、严监生、杜慎卿、匡超人等一大批可笑、可悲、可恨的人物，而真正被歌颂被赞美的却只有凤鸣岐、萧云仙这样的江湖侠客，以及完全放下了科举与做官想法后的马二先生。
