中国古代有这样一个传统的说法，说蝉有先知先觉的特点，能够预知人们所不知道的事。而蝉能够在秋凉时从树上钻入土中，到春暖花开之际又能够爬回树上，这样周而复始循环，生生不息，因此古人认为在已故的人口中含玉蝉就可期盼其转世再生。
清代玉蝉
周代玉蝉
汉代之前，中国已开始流行“厚葬”，人们认为在棺椁里放上玉器，就能防止灵魂出窍，并以此借蝉的羽化来比喻人能重生。当时，达官贵人死后，入葬时大多手握玉猪，身穿金缕玉衣，口中含着玉蝉。这便是唅蝉的来历和用途。随着时间的推移，人们又赋予了玉蝉更多的含义。于是，一些人以一枚玉蝉佩在腰间，谐音“腰缠(蝉)万贯”，或将佩挂在胸前的玉蝉取名为“一鸣惊人”，来为自己祈福增寿带来运气，这便是“佩蝉”。另外，权贵们还将玉蝉装饰于头冠之上，成为权势与地位的象征，“冠蝉”因此得名。
佩蝉、冠蝉和含蝉的区别在于：佩蝉在头部有对钻成“∨”形的象鼻眼，用以穿系便于佩带;冠蝉则于腹部穿眼，眼形有直穿眼也有象鼻眼，可以穿线固定在帽子上;至于含蝉就不需要穿什么洞眼了，三者是不难区分的。
玉蝉中最有特色的当属汉代的玉蝉，其线条简练，粗犷有力，刀刀见锋，表面平滑光亮，边沿棱角锋利，翅尖几可刺手，素有“汉八刀”之称。其后的玉蝉，纹饰渐趋繁缛，有的翅膀竟像苍蝇翅那样撇开，早没了汉代玉蝉的那股神气，特别是器物边沿及翅尖被磨成了圆角，这也是判断是否汉代玉蝉的重要依据。
宋代玉蝉
