要弄清楚猿是什么，我们可以从猿的定义出发：“猿类是高大而没有尾巴的灵长类动物”。事实上，有没有尾巴是猿和猴的基本区别，所以虽然我们常说“猿猴”，但其实猿与猴是两个不同的动物。
猿类由于与人类极其相似，因而也有了“类人猿”之称，在拉丁语中类人猿为“Hominoidea”，意思就是“和人一样”。
准确地说，类人猿从分类学上包括长臂猿、猩猩、黑猩猩、大猩猩和人，其中长臂猿和猩猩生活在亚洲，黑猩猩和大猩猩生活在非洲，人类目前只剩下了人属智人种，分布于全球。
当然，至今仍有人坚决反对“人猿同祖”，更不相信人是由某种古猿演化而来。但是不可否认，猿无论是从体质特征，还是生活方式上，都是与人类最为相近的动物。人和猿在脑部结构、内脏位置等方面都很接近，就连所患的疾病和血型上也都与人类似。二者都没有尾巴，盲肠、阑尾也都发生了退化。即使是从DNA上讲，人类和猿类也有98%相同。
