古代水利工程
洪范八政，一曰食﹐二曰货。古代中国是一个人口众多、幅员辽阔的农业大国，要精耕细作，填饱百姓的肚子，而商业则有助于经济发展，则水利工程及漕运成为极其重要的一环。因此，自古以来，历代王朝就极为重视水利兴修。
留存至今的古代水利工程中，京杭大运河是它们的杰出代表之一。在一个中央集权君主专制的国家里，征集民力创造大工程、大奇迹不是难事，难得的是，京杭运河这样一个工程，被历代承袭下来，而不至于重蹈阿房宫、秦始皇陵的覆辙。然则，京杭大运河对于封建社会，又有什么重要意义和作用呢？
秦始皇陵
京杭大运河非一朝一夕之功尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。 若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。
我们熟知的是隋炀帝杨广修建大运河，龙舟下江都的荒唐事，然而，运河这样一个工程，实在并非一时一代之功。简言之，京杭大运河开掘于春秋时代，完成于隋朝，繁荣于唐宋，取直于元代，疏通于明清。
春秋时期，吴国为伐齐国，在扬州附近开凿了一条引江水入淮的运河，称为邗沟。这就是史书称隋炀帝之运河借重天然河道和前人所开凿的运河的开端。也是历朝历代修建大运河的先声。
到魏晋以来，经济重心难移，江南的军事行动日渐增多，为农业计，也为养兵打仗计，封疆大吏和朝中贞臣开始重视运河和漕运。《水经》说陈敏于中渎水域穿樊梁湖北口，下注津湖径渡，以改变湖道纡远的状况，缩短了江淮间的航程。“晋元帝子裒镇广陵，运粮出京口，为水涸，奏请立埭。”这些都是地方上自发的开凿运河水道的行为。
晋元帝
隋代，天下重归一统，开皇之治使百姓十年生聚十年教训，国力到达一个高峰，又因为文化西迁，经济南移的状况，开凿运河的工程第一次以中央政府的名义发起，而且事实证明，祸于当代，功在千秋。
唐承隋制，对运河进行了进一步的完善。“长安米贵，居大不易”固然是河清海晏，物阜民安，故而天下英才聚长安的结果，也迫使政府将南粮北运提上日程。大都市长安聚集达官贵人、游历学子，万国商贾，其产粮状况着实堪忧，供不应求。
宋代，商品经济的发展和多民族政权并立的现实促使政府和民间更加重视运河，后期政治中心的南移更让运河出现舳舻千里的盛况，可谓空前。
