中国人对于孙悟空这个形象的情感，源自于对《西游记》文本的热爱。
文字的描写，自然可以让一个根本不存在的形象跃然纸上，但从戏剧到电影，观众还是希望看到具象化的神话形象。从文本中走出来的孙悟空，最早应该是在京剧的舞台上。京剧的表演者们开创了“猴戏”的表演风格，惟妙惟肖，精彩传神，奠定了近百年来孙悟空形象的基础。
孙悟空是我国历史文化中的神话人物，他神通广大、无所不能，一直都是许多人的童年偶像。一直有人疑问，为什么孙悟空偏偏是个猴子，而不是其他动物，如龙、虎、狮等更具威胁性的动物？这种问题看似有些挑刺，但您还别说，这还真不是作者随便写的动物，而是有特别用意的。
孙悟空并非完全杜撰，而是根据历史上之事，进行艺术创作。换句话说，便是孙悟空确有其人，他是位高僧，也曾出使过西域，只不过，他没有小说中那般强大罢了。据《宋高僧传》记载，早年有一人，名为释悟空，从小天资聪慧、孝顺父母，在还未为僧之前，为左卫泾州四门别将。
担上官职后，奉命护送罽宾国使者回国，在途中身患重病。当时便内心许愿，若身体痊愈，必出家为僧。后来，果真顽疾消除，释悟空兑现诺言，遂为僧。在其二十九岁时，于迦湿弥罗国受具足戒，习佛学诵真经，而后，开始流浪，周访各方名寺。
释悟空到达骨咄国城外时，突然天雷大作、地动山摇，顷刻间暴雨如注。释悟空只得跑到树下躲雨，当时树下也有不少商人躲雨。释悟空觉得方才景象奇异，便问身旁商人：“此地是否经常雷雨大作？”那商人答：“方才实属异变，恐是有人带着佛陀舍利，惹怒了龙王。”
释悟空闻此，合掌祈祷，那雨势才稍微作小，没一会便雨过天晴。随后，释悟空又到龟兹的莲花寺，寻得经文，将其翻译成汉文，准备带回大唐。整个西域之行，前后用了快四十年的时间，释悟空也从精壮小僧，变成了两鬓斑白的老僧。
贞元五年，他回到唐都，献上了佛陀舍利，而后回到章敬寺，潜心修行。通过释悟空的生平，我们发现他与孙悟空除了共同出使西域外，其他并没有可供联系之处，只能说，孙悟空的名字由来，很可能得由于此。
《朴通事谚解》是最早出现西游故事的书籍，它里面的主人公是个猴子，且名字叫做吾空，也可看做孙悟空之名的由来。
所谓“悟空”一词，依照佛家所言，“悟空”则是看破凡尘、四大皆空，而古代的几个西游人物皆由“悟空”命名，是否有虚无主义色彩，或者说，以“猴子”为原型，“悟空”为其名，就是要告诉世人，此妖猴仅为虚构，勿要对号入座？
其实，仔细查阅西游典故，便可发现“孙悟空”定然是有所依据，释悟空与玄奘在历史中，都是西行取经人，可以确定，后世的《西游记》必然取材于二人。但是，在历史上，玄奘二人并不是首次西行取经之人，在他们之前，已经有人完成此举，这个人叫做朱士行。
