《梦游天姥吟留别》是梦幻与现实交织的杰作，其表现手法很值得探究。
首先，该诗构思新颖别致。全诗按照由现实到梦幻，再由梦幻到现实的思路写成的，构思别致而新颖。
先说由现实到梦幻。诗作从开篇到“对此欲倒东南倾”共八句，介绍、描写天姥山的神气险峻，写的是现实，为进入对梦幻的描写进行铺垫渲染。开头四句写入梦缘由。诗人借海客之口谈起瀛洲，那瀛洲隔着茫茫大海，实在难以寻找；借越人之嘴谈起天姥山，那山在云霞里时隐时现，但还能看到。前两句既是起兴，以引出下文的天姥来；又是陪衬，使诗一开始就带有神秘的色彩。这样，以瀛洲来暗衬天姥，使天姥显得格外神奇，近乎仙境。以下四句就极力描写天姥山的高峻气势：它与天相接，横空而立，其突兀之势，超过五岳，压倒赤城。天台山虽也很高，但面对高峻的天姥，却也得拜倒在它的东南。在这里，诗人并没有直接说出天姥山的高大，但因比较和衬托手法的运用，把山高耸险峻的气势表现得淋漓尽致。仿佛那高峻挺拔，在云霞里时隐时现的天姥山就矗立眼前，唤起了读者想象，使读者也跟着诗人一步步向那梦幻境界飞去……
再说由梦话到现实。诗作以“我欲因之梦吴越”一句过渡，进入到第二段的写诗人梦幻中的仙境。这梦中仙境，景色奇美，场面宏大，气氛浓烈，感情炽热。但遗憾的是好梦不长，诗在梦幻的至高点突然打住，情节急转直下。“忽魂悸以魄动，恍惊起而长嗟。惟觉时之枕席，失向来之烟霞”四句是诗的过渡，由梦幻转回到现实。梦幻情景描写之后诗人又大发感慨：“世间行乐也如此！”古来万事，如同流水那样转瞬即逝，还不如骑着白鹿到名山寻仙访道的好。这种人生的伤感情绪和逃避现实的态度，多少能看出李白思想消极的一面。但是，在李白的思想中，和“人生无常”相伴而来的，不是跟权臣贵戚同流合污，而是对上层统治者的蔑视和反抗。他的求仙访道，并非像秦始皇、汉武帝那样，为了满足自身的无穷贪欲，而是想以远离现实的方式，表示对权臣贵戚的鄙弃和不妥协。所以，诗歌的结句写道：“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜！”这既是李白心志的表露，也是揭示全诗主旨之句。由此看来，诗人的思想虽较曲折、复杂，但其思想还是积极而富有反抗精神的。
其次，写梦境以反衬现实。诗作从“我欲因之梦吴越”一句开始，到“仙之人兮列如麻”，全是描写梦中所游的仙境，可见描写梦游仙境是该诗的主体。
这部分从“一夜飞度镜湖月”写入梦开始，接下来写明月照着自己身影，直达梦中的剡溪——攀登天姥山之前的最后歇脚点。紧接着，写诗人寻访当年谢灵运的足迹：那里，有谢灵运当年在剡溪的投宿之所，那里环绕着清澈的流水、猿猴声声啼叫。诗人兴致勃勃地穿上谢灵运当年登山用的那种木屐，沿着天姥山上连青云的石阶向上攀登。在此，诗人从不同的角度描绘了梦境中的天姥山及其周围的景致。半山腰上见朝阳从海面升起，随即传来高处天鸡的啼鸣。这是写天姥海日的壮美。登上山顶后，自己在重重山岩间迂回流连，欣赏着那里的奇花异石，忽觉天色已晚。这是写天姥花石的迷人。顷刻间，熊咆龙吟之声震撼岩石泉水之间，使得深林战栗，高崖惊惧。这是写天姥山的诡异。山雨欲来，云色变暗，动荡的水波上烟雾迷茫，这是写天姥山的云忽雨奇。这样，诗人一路写来，景物一步步变换，梦境一步步展开，幻想的色彩也一步步加浓，一直延伸向梦幻的高潮。
描写神仙境界的几句十分精彩：当电闪雷鸣，山峦崩裂，轰隆一声之后，神仙洞府的门打开了，在一望无边、青色透明的天际里，显现出日月照耀着的金银楼阁。在天门被打开以前，诗人极力铺叙昏暗恍惚的色彩和惊天动地的声响；而天门打开以后，景象又是一片光辉灿烂，绚丽非凡。这样写，能起到前者烘托后者的作用，在诗的气势上，形成了由低沉到高亢的波澜，为神仙的出场烘托了气氛，绘就了背景。神仙出场了：众仙纷纷降临，他们穿着霓虹制作的衣裳，乘着长风，从云中款款而下，虎豹为他们奏乐，鸾凤为他们拉车……写到这里，梦境达到了高潮。诗人的神奇幻想俨如天马行空，无拘无束地任意驰骋，使人读了心往神驰，宛若置身于神仙世界。
这段梦游仙境的精彩描写，其实是为表现“不事权贵”的主旨服务的。诗人写神仙世界的奇美，是为了反衬出现实世界的丑恶；写自己梦游奇幻仙境，是为了表达对现实世界的憎恶，和不愿跟权臣贵戚同流合污的心志。反衬手法的运用，突出了“不事权贵”的主旨。
这首写梦游仙境的诗，不同于一般的游仙诗，它感慨深沉，抗议激烈，诗人并非真正依托于虚幻之中，而是在神仙世界的虚无缥缈的描述中，依然着眼于现实，神游天上仙境，而心仍觉“时间行乐亦如此”。因此说，诗人的主观意图虽在于宣扬“古来万事东流水”这样颇有消极意味的思想，可是诗歌的格调却是昂扬振奋的，潇洒出尘的，有一种不卑不屈的气概流贯其间，并无消沉之感。
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