波的叠加原理是指：几个波源产生的波，同时在一介质中传播，如果这几列波在空间某点处相遇，那么每一列波都将独立地保持自己原有的特性（频率、波长、振动方向等）不变，继续传播；就像在各自的传播过程中，并没有遇到其他波一样。在波传播相遇的区域内，任一点处质点的振动为各列波单独在该点引起的振动的合振动，即在任一时刻，该点处质点的振动位移是各个波在该点所引起的位移的矢量和。波的叠加原理也称为波传播的独立性。
波的叠加原理在实际生活中的表现很常见。例如几个同样的水波可以互不干扰地相互贯穿;几种乐器同时演奏或几个人同时讲话时，空气中同时传播着许多声波，但我们仍能辨别出各种乐器的音调或各个人的声音;两束光在空间交叉时,每束光的传播情况就如同另一束光不存在一样。又例如天空中通常同时有许多无线电波在传播,我们仍能随意接收到某一电台的广播。
波的叠加原理只有在波的强度较小时,即在振幅较小的微小振动条件下成立，在数学上表示为波动方程是线性的，因而满足叠加原理。对于强度甚大的波，它就失效了,因为对于大振幅的振动,描述其传播的微分方程是非线性的,叠加原理就不成立。
波的叠加原理在物理上的重要性，还在于可将复杂的波分解为简谐波的组合。事实上，这正如傅里叶所指出的：任何一质点的周期运动，都可用简谐振动的合成来表示一样。
