萨拉丁的父亲艾尤卜早年带着家人从第比利斯投奔兴起于如今伊拉克摩苏尔的赞吉王朝。萨拉丁很小的时候就被送往大马士革完成了学业。在此期间萨拉丁因为对逊尼派经文的认知而闻名遐迩。1160年萨拉丁的叔父谢尔库赫被赞吉王朝的努尔丁国王派去与埃及法蒂玛王朝作战。萨拉丁在追随叔父的征战过程中学会了很多战略战术并逐渐形成了自己的战法。
1167年萨拉丁再次奉命出征埃及时部下面对人数占优的敌军一度产生恐惧心理。萨拉丁身先士卒奋勇*敌激励战士们勇敢冲锋。后来受命出任亚历山大长官的萨拉丁率1000守军迎战从海、陆两路进犯的敌军。萨拉丁在敌强我弱和粮食匮乏的情况下坚守75天从而赢得了战斗的胜利。萨拉丁在埃及的军事胜利显露了杰出的军事和组织才能。1168年十字军耶路撒冷国王阿马尔里克率兵进攻埃及。
萨拉丁与叔父将十字军打得丢盔卸甲狼狈而逃。这段传奇经历使萨拉丁在次年被任命为埃及总督。在此之前埃及的法蒂玛王朝信奉伊斯兰教什叶派，然而萨拉丁却是一个逊尼派信徒，所以他在埃及站稳脚跟以后就策划着改变什叶派在埃及占主导的局面：1171年萨拉丁将什叶派的法官换成了逊尼派，同时开始清除埃及本地的将领。萨拉丁尽管强化逊尼派的主体地位，但对什叶派和信奉基督教的科普特人也采取宽容政策。
1171年9月11日萨拉丁在开罗举行了共有147个方阵参加的大阅兵。阅兵结束后东西方世界公认没任何一个伊斯兰国王拥有可与之匹敌的军队。这就导致了一个问题的出现：萨拉丁的父亲、叔父以及他自己早年都曾效力于赞吉王朝，而且直到这时萨拉丁在理论上仍是赞吉王朝的臣子。这时的萨拉丁在名分上并没开创自己的王朝，而是仍以赞吉王朝的臣属自居，可实际上萨拉丁已开创了属于自己的基业。
