萨拉丁在内政上大刀阔斧退出一系列政策措施的同时也致力于在外交上分化瓦解自己的对手。伊斯兰世界存在逊尼派和什叶派的分歧斗争，而欧洲基督教国家内部也同样存在天主教和东正教的矛盾。萨拉丁巧妙利用天主教和东正教的矛盾从而与拜占庭帝国建立了同盟关系。萨拉丁与意大利城邦共和国签订了贸易条约，还和的黎波里伯爵雷蒙德三世达成协议：伯爵的部队可以经过萨拉丁的领土而不受到攻击。
完成这些内政外交布局之后萨拉丁终于可以放手与十字军一战了。1186年冬耶路撒冷王国的雷蒙三世再次像个盗贼一样抢劫了自开罗到大马士革的埃及商队并斩*了大部分商人。这使得萨拉丁隐忍多年的愤怒终于爆发了。萨拉丁早就一心想要收复圣城耶路撒冷，而雷蒙三世的行为简直是把名正言顺动手的理由送给了萨拉丁。萨拉丁带领大军征服了叙利亚和两河流域大部分地区。
紧接着萨拉丁就在1187年发动了哈丁战役。此战中十字军几乎全军覆没：医院骑士团长阿卡主教阵亡，圣殿骑士团的大头领杰勒德、耶路撒冷国王雷蒙三世被俘，圣物也落入了萨拉丁之手。10月4日萨拉丁几乎是在没遭遇任何抵抗的情况下进入了圣城耶路撒冷。这相当于把十字军东征最大的成果给直接抹去了。当萨拉丁的军队进入耶路撒冷时城内的基督徒无不胆战心惊。
88年前十字军攻克耶路撒冷时曾对城内的穆斯林、犹太人等异教徒展开过大屠*，因此当穆斯林的军队重新回到耶路撒冷时基督徒的恐惧是可想而知。耶路撒冷的基督徒们担心萨拉丁会像当年十字军屠*穆斯林那样屠*他们，但萨拉丁进城后没进行任何屠戮和劫掠行为。萨拉丁只是要求耶路撒冷的男性基督徒缴纳10第纳尔、女性基督徒缴纳5第纳尔、儿童缴纳1第纳尔作为自己的赎身费用。
