及至清末年间，上流社会对武术的观念开始改变，梁启超便曾在光绪三十年（1904年）写过一部《中国之武士道》。该书提到中国的武侠文化自古有之，他们的道德价值观亦与主流思想一脉相承。透过学习武侠的行事准则，国人将可文明精神、野蛮体魄。
在这种新思想的主导下，武术不再被视为下三滥的民间杂技，反而跟「强国强种」的民族愿景日益扣连：「国术」一词便是由此诞生。
按照武术史学者杨祥全先生的考证，「国术」这个称谓最早见于1918年，当时的「上海第一公共体育场」设置了一个「国术部」。
翌年，四川省又创办了「重庆冀蜀国术馆」。1920年，大东书局出版了武术学者吴志清所著的《科学化的国术》，象征着「国术」逐步进入公众视角。
