纵观东汉末的曹魏建国期间，从建安元年的立国之始，到建安末年的立国完成，食封制度，贯穿始末。所谓食封制度，是封爵制度和食邑制度的统称。封爵制度，顾名思义，是统治阶级内部的爵位封赏制度；食邑制度，则是支撑封爵制度的具体内容。曹魏建国期间的食封制度情况，与当时的时代背景和社会环境，紧密相连。
曹魏建国时期的封爵制度包含三个维度：爵位名称、爵位级别、爵位序列。爵位名称，以地名为名；爵位级别，为臣者有列侯和关内侯两类，列侯又包括乡侯和亭侯两类；爵位序列，则有公、侯两类。
例如，曹操曾被册封为费亭侯，其中，“费”是地名，是爵位名称的由来，“亭”是根据行政建制级别（州、郡、县、乡（丘）、亭）得来的爵位级别，“侯”是爵位序列，“亭侯”往往放在一起，作为爵位级别和爵位序列的合称，形成一个语意上的整体概念。又如，曹操后来被册封为魏公，其中，“魏”是地名（一个由十郡组成的广大地区），是爵位名称的由来，“公”是爵位序列。
曹操剧照
而食邑制度，则包含两个维度：食邑数量、食封收入。食邑数量，以“户”为单位；食封收入，是指受封之臣从其食封得来的具体收入，其来源包括与户口挂钩的“田租”、“户调”和“钱”。例如，夏侯惇曾被册封为高安乡侯，食邑数量七百户，其食封收入，便是这七百户百姓一年之内上缴的商品税（钱）和实物税（谷物、绢、棉）之总和。
曹魏时期的食封制度，沿袭了汉朝的“统一拨款制度”。具体来说，受封之人每年的食封收入，从朝廷中央统一划拨。其食邑数量和食封地点，只是象征性的。
曹魏政权第一位受封者，自然是曹操本人，而他的受封，受之于东汉王朝。建安元年（196），东汉王朝册封曹操为费亭侯。
建安元年……天子拜太祖建德将军，夏六月，迁镇东将军，封费亭侯。
东汉王朝对曹操的册封，与他的作为有关。从中平六年（189）冬天曹操在陈留郡己吾县起兵，到他被册封的建安元年，其间七年，曹操颇有功劳。董卓荼毒关内时，是曹操首举的义兵，“兵者，凶事也”，敢为天下先，在任何年代都不简单；十一路诸侯共讨董卓时，曹操势力很弱，但也只有曹操、孙坚和王匡，与董卓军队真刀真枪的干过，其余声势浩大的诸侯们，都是苟且一隅，坐山观虎；黑山贼侵犯冀州魏郡和兖州东郡，对东汉王朝的心脏司隶构成严重威胁时，又是曹操挺身而出，为汉室摆平叛乱；而青州百万黄巾被曹操收编，更是为苟延残喘的汉室注入的强心剂。曹操受封，实至名归。
曹操剧照
然而，即便曹操功劳颇大，汉室册封他为费亭侯之用意，仍然值得推敲。费亭侯在曹家，不止曹操一位，曹操祖父曹腾，就曾被汉桓帝册封为费亭侯。曹腾是东汉晚期一位大宦官，但这位宦官，并不坏，他“历侍四帝”，颇有功绩。若非东汉末年宦官名声尽坏，曹操也不至背着“赘阉遗丑”的包袱数十年。汉室将曹操祖父的爵位册封给他，意味着仍将曹操视为“爵位承袭之人”，这意思明白：虽然您曹操颇有功劳，但朝廷对您本人的能力，还不能完全认可，因此让您承袭祖上爵位。而东汉朝廷这么做，或许还有深意：让曹操承袭宦官之爵，从而进一步打压他当时并不怎么好的名声。
但不久后，朝廷就对曹操加爵了。建安元年（196）秋天，刚受封费亭侯三个月的曹操，被汉献帝册封为武平侯。这次册封，也是朝廷以官方名义，认可曹操作为的一次册封。武平侯，是汉室宗亲刘璜曾经受封的爵位，将汉室宗亲的爵位赐予曹操，意味深长。如前所述，曹操起兵初期，长期被身为宦官之后的阴霾笼罩，袁绍和袁术，都曾揪住曹操这一痛点反复攻击。东汉朝廷用汉室宗亲的王爵爵位册封曹操，在淡化曹操宦官之后身份的同时，更把曹操看成了“自己人”。
建安元年九月，车驾出嬛辕而东，以太祖为大将军，封武平侯。
汉献帝剧照
同理，东汉朝廷对曹操的这次册封，也要结合曹操当时的作为来看。曹操被册封费亭侯不到一个月，当时的军阀杨奉与汉献帝同在洛阳，名为辅佐，实为裹挟。曹操不失时机地进入洛阳，赶走了杨奉等人，“保卫了京都，保卫了汉帝”。而朝廷对曹操的册封，正是由于曹操这一次“保卫”之功。
曹操两次受封食邑的数量，史料没有明确记载，尤其是费亭侯。对于武平侯，可从侧面推敲一二。建安十五年（210），曹操在《自明本志令》中曾说自己：
封兼四县，食户三万……今上还阳夏（县）、柘（县）、苦（县）三县户二万，但食武平万户。
这里，曹操明确说自己在武平县的食邑数量是一万户，这说明当初汉献帝册封他武平侯时，食邑数量也当在一万户或以下。
