如果我们就把陈胜当作一个面朝黄土、挥汗如雨的雇农，那他身上至少有这样几个特征是与雇农身份格格不入的。曾文祥《陈胜新论》一文说：
陈胜有士以上阶层特有的出身标志——字，《史》、《汉》都说他“字涉”。据《仪礼·士冠礼》、《礼记·冠义》等文献，“字”是士以上家庭的子弟入仕前夕，由有权穿朝服的贵族父兄与国君、卿大夫、宗族、宾客、宗庙鬼神等“协商”后共同授予的。所以，一般平民不可能有字的。（中略）见于史籍的同代平民如萧何、曹参、韩信等都没有字。而贵胄官裔，则都有字，如项籍字羽、张良字子房、李斯字通古、李信字有成等。陈胜的出身，应与他们相似。——《陈胜新论》
曾先生指出陈胜有名有字，认为与其雇农身份不符，这为我们研究陈胜的出身提供了一条很好的线索。
只是曾文对这一现象的分析尚有瑕疵。字虽是士以上阶层独享的身份标志，但士与平民却不以出身和血缘而完全隔绝，自春秋晚期以来，平民阶级也可以晋升为士，当然也就可以取字。
比如《史记·仲尼弟子列传》中记载：
冉雍，字仲弓。（中略）仲弓父，贱人。——《史记·仲尼弟子列传》
孔门弟子中像仲弓这样出身微贱者不一而足，他们全都有名有字，因为这些弟子投师学艺的目的就是要成为一个真正的士君子。孔子课徒授学，倡议“有教无类”，等于宣告了从今往后接受教育不再是贵族子弟的特权，平民入仕将成为不可阻挡的时代潮流。连教育和参政都不再是“肉食者”专属的特权了，遑论区区名字？
到陈胜粉墨登场的时候，平民甚至不再满足于入仕参政，历史已经为他们准备好了执政当国的条件，中国历史上的第一位平民天子——汉高祖刘邦眼看就要践祚称尊了！刘邦是个地道的草鞋皇帝，他的亲兄弟里边儿有人也是有名有字的：
楚元王交，字游，高祖同父少弟也。好书，多材艺。少时尝与鲁穆生、白生、申公俱受诗于浮丘伯。伯者，孙卿门人也。及秦焚书，各别去。——《汉书·楚元王传》
冉雍和刘交的案例事实上打破了曾文“一般平民不可能有字”的论断。但我们也不得不在此说明的是，平民之中也不是随便什么人都能取字的。
比如刘交的哥哥刘邦，在发迹之前别说字了，他连个大名儿都没有。司马迁在《史记·高祖本纪》中说刘邦“姓刘氏，字季”，这不准确。“季”只是排行，意思是家里的老小。大家管刘邦叫“刘季”，跟成都话招呼隔壁子的“刘老幺”没有任何区别。所以班固撰写《汉书·高帝纪》的时候径直删去了“姓刘氏，字季”这一节。
刘邦原本只有哥儿三个，分别叫做“伯”、“仲”和“季”，也就是刘老大、刘老二和刘老幺。刘邦已经是幺儿了，他下边儿怎么还有个弟弟呢？班固说，刘交是刘邦的“同父少弟”。
同父，言下之意是异母，也就是说刘邦的父亲刘老太公纳了妾；少弟，意味着刘交和三位哥哥年龄差距比较大，说明刘老太公是很晚才又纳了这房小妾。都有余力纳妾了，这时候的刘老太公手里该是有几个闲钱的。这多半要归功于刘邦的二哥刘仲，因为刘邦称帝之后曾经问过父亲：
“始大人常以臣无赖，不能治产业，不如仲力。今某之业所就孰与仲多？”——《史记·高祖本纪》
因为刘交出世的时候老刘家已经脱去赤贫，所以也就有条件送他出去念书——刘交，字游。这个名字合起来念就是“交游”，其所形容正是他出门游学，拜师于浮丘伯门下的经历。照此推论，这个字多半是拜老师所赐。
孔子以降，至于陈胜，凡属平民取字者，大概只有老师赐字这一种可能，因为投师学艺乃是和平年代平民晋升为士的唯一途径。如果没有拜师镀金，就算这个平民识文断字，他也不能给自己取字。事实上刘邦也不是文盲一个：
及高祖、卢绾壮，俱学书，又相爱也。——《史记·韩信卢绾列传》
刘邦成人之后是受过教育的。但这里的所谓“学书”应该只是认字而已，并非像刘交那样跟随老师系统地研习儒家经典。这我们可以用刘邦后来的经历进行反推。假设刘邦像刘交那样治过五经，他就应该入博士官作弟子，而不会屈就泗水亭长之流的小吏——那样的刀笔营生是刚能识文断字的初级文化人才*工作。
刘邦识文断字，可在称帝前的许多年里，他仍顶着“刘季”的身份过活，没有取字。同样的道理也适用于刘邦的同僚、沛县县吏萧何。
以刘邦、刘交两兄弟的经历为参照，我们再来分析陈胜这个有名有字的情况，那可就蹊跷了：
《史记》、《汉书》都提到陈胜早年为人佣耕。一个在田间地头下苦力的底层劳动者哪儿有条件像刘交那样拜师求学？如果排除老师赐字的可能，那陈胜的字就只有曾文祥先生提到的那一种解释了：陈胜原本就是个没落贵族，他的字来自家族长辈的赐予。
