司马迁说，当陈胜做着佣耕的苦力时，“怅恨久之”。设使陈胜祖辈务农，这个怅恨就不太好理解了。与陈胜并世之人，论志向远大，无如刘邦。刘邦第一次在咸阳瞻仰秦始皇的风采时，司马迁说：
高祖常繇咸阳，纵观，观秦皇帝，喟然太息曰：“嗟乎，大丈夫当如此也！”——《史记·高祖本纪》
刘邦的这番话里，我们能读出钦佩，读出艳羡，读出感慨，但唯独读不出怅恨。因为秦始皇屁股底下那把椅子自古以来就是贵族的专属，刘邦这个平民子弟对此心驰神往实属想入非非。
相形之下，陈胜对着手里这把锄头，居然生出了怅恨之情，可见种地也不是他的本分。《英雄本色》里的小马哥说：“我忍了三年，就是想等一个机会。我要争一口气，不是想证明我了不起，我是要告诉人家，我失去的东西我一定要拿回来！”
陈胜不但抱负远大，不甘沉沦。反秦起义的手段也绝不是一般平民所能使得出来的：
陈胜、吴广喜，念鬼，曰：“此教我先威众耳。”乃丹书帛曰“陈胜王”，置人所罾鱼腹中。卒买鱼烹食，得鱼腹中书，固以怪之矣。——《史记·陈涉世家》
陈胜是怎么想出鱼腹藏书的诡计来的？套用的模板原来在这里：
太子发升舟。中流，白鱼入于王舟。王跪取出燎。羣公咸曰：“休哉！”——《尚书大传》
秦朝博士伏生传下的《尚书大传》中说，当年武王伐纣、观兵孟津的时候，有一条白鱼跃入武王的船舱。白为殷家正色，鱼为鳞介之物。武王伏取白鱼，燔以祭天，宣告这是西周受命、代商而立的天启符瑞。
把这个典故挪腾到大泽乡起义来用再贴切不过了：一面证明陈胜造反是顺应天意；一面抹黑秦二世的暴政如同殷纣。这一石二鸟的宣传效果是一个根正苗红的农民能想出来的吗？要真是农民阶级的本色出演，那该是个什么样的主意，参考烧炭工杨秀清的“天父下凡”就知道大概了。
陈胜能想到鱼腹藏书，不仅因为贵族家庭的政治经验，也得益于他对时政的细微观察。《史记·陈涉世家》记载陈胜起义前对吴广说的这番话：
“吾闻二世，少子也，不当立。当立者乃公子扶苏。扶苏以数谏故，上使外将兵。今或闻无罪，二世*之。百姓多闻其贤，未知其死也。”——《史记·陈涉世家》
对秦朝高层的权力斗争，普通百姓大都不明就里，可陈胜却说得头头是道。陈胜要真是赤贫雇农，怎么会留心时政、洞若观火，他又从什么渠道去获取信息呢？
以上种种迹象都显示，陈胜不会是一个普通的贫雇农。那他的真实面目究竟是怎样的呢？揭开这个谜底的关键就在陈胜的里籍上头。司马迁说：
陈胜者，阳城人也。——《史记·陈涉世家》
楚国阳城最早是贵族封君的采邑。《吕氏春秋·上德》载：
墨者巨子孟胜，善荆之阳城君。阳城君令守于国，毁璜以为符，约曰：“符合听之。”荆王薨，群臣攻吴起，兵于丧所，阳城君与焉，荆罪之。阳城君走，荆收其国。——《吕氏春秋·上德》
封于阳城的故楚贵族因不满吴起变法侵削封君，在楚悼王死后举兵*死吴起，结果却误伤了悼王的遗体。因此阳城君遭到了新君楚肃王的严厉追究，阳城封地也被肃王收回，转为国君直属的县邑，逐渐成为楚国贵族的聚居地。
宋玉《登徒子好色赋》曰：
嫣然一笑，惑阳城，迷下蔡。——《登徒子好色赋》
