秦汉时期，煮食已经相当流行。当年获得肉类并不容易，要么是炙烤，要么就是煮食，那时候还没有炒菜的概念。
将肉类放在金属容器里一锅炖，主要用铜质小锅，是常见的餐饮方式。
炖菜的好处是不挑剔食材，什么完全都可以去炖，各种蔬菜、各种肉类（猪、牛、羊、鸡、鱼等）、各种豆制品甚至野味都可以。
这样吃饭比较实惠，符合高中低三个档次。尤其是在北方，天气冷的时候吃这玩意很过瘾的。
相反，当时另一种饮食方式是炙烤，必须有好的肉食作为原料，这不是普通家庭能够做到的。
北宋时期的北方，火锅已经随处可见了。南宋林洪在《山家清供》一书中记载了火锅。它的吃法是先将兔肉切薄片，用料酒、酱油和花椒稍腌，然后将汤烧沸将肉片汆熟，蘸佐料而食。
显然，这种吃法同今天没什么区别。
元代的火锅更是厉害。蒙古人同所有游牧民族一样，很快发现火锅涮羊肉牛肉简直是绝配，中国的火锅瞬间上了几个台阶。
清代就更夸张，乾隆皇帝吃火锅成癖，他曾多次游江南，每到一地，都备有火锅。《乾隆四十八年节次照常膳底档》载：乾隆四十八年（1783）正月初十，乾隆帝用膳三顿，顿顿均包括了火锅。据载：卯正三刻（约上午6点45分），乾隆帝在养心殿进早膳，其中含燕窝红白鸭子八仙热锅一品、葱椒鸭子热锅一品、炒鸡丝炖海带丝热锅一品；辰正二刻（约上午8：30），乾隆帝在乾清宫举行筵宴，款待宗室人员1060人，设火锅530桌，主要涮羊肉片、鸡肉片、狍肉片等；末正三刻（约下午2点45分），乾隆帝在正谊明道（漱芳斋）进晚膳，其中含燕窝鸡糕酒炖鸭子热锅一品、炒鸡大炒肉炖酸菜热锅一品、红白鸭子炖杂脍热锅一品、婉嫔进贡热锅一品。
据《宫女谈往录》 “四季的饮食”记载：清代宫廷里，每年自十月十五日起，每顿饭都要添设火锅，吃法与东北的习惯相同，“将酸菜、血肠、白肉、白片鸡、切肚混在一起”，吃火锅的时间达3个月之久。
有意思的是，今天故宫博物院收藏着大量的清代火锅，有的制造精美，堪称艺术品。
火锅在七八百年前就传到朝鲜和日本，前者演变为泡菜火锅和海鲜火锅，后者就是小清新火锅。
不过，重庆麻辣火锅同上面提到的火锅，有着很大的区别。
麻辣火锅的主要菜品与北方火锅差异非常大，主要以毛肚、黄喉、鸭肠、鸡杂、猪脑、猪腰花、牛羊肉、黄鳝等为主。川渝火锅的调味是由香油、蒜泥、香辛料和蚝油等混合调和而成，称为“油碟”，若不加油调和则称为“干碟”，据传把菜在里面涮了再吃能有降火的作用。川渝火锅以麻辣鲜香著称，以牛骨、猪棒骨熬汤为主要原料，辣椒则使用较四川辣椒更辣的贵州朝天椒，属酱香味。
这里面非常重要的是，麻辣火锅需要使用辣椒。
