近源可以说是来自佛前供花，远源可以说来自先秦民间生活习俗。《诗经》描写青年男女互赠花卉的情景，可视作中国古代原始插花形式。《楚辞》中的记载是以花枝、香草为媒介装饰屋栋、门楣和门庭，从非容器插制算起至少已近3000年。若以容器计算，河北王都发掘的东汉墓壁画、新疆瓦丰县尼雅遗址东汉汉陶盆，都表明原始容器插花的一种雏形，且最迟也在东汉开始流行。而瓶花插制也大概在此出现。古人不满足于折枝花的直接传情方式，那么器皿茶花正是古人审美观念转变的反映，器皿插花的审美表现力持久弥新而异彩纷呈。
在唐时是插花的发轫期，多以盆、盘形式的宫廷插花呈现，宋代为发轫期，直至明朝出现新变，突出点就是远离政治场域而营造一个纯粹的审美场域，那时文人的花事活动远比前代频繁，以瓶花盛行，而且形成了一些经验总结和理论著作。如：《瓶花三说》高濂，《花案》何仙郎《花案》，《历》和《花小名》程羽文，《瓶花谱》张谦德，《瓶史》袁宏道等等。
草木本来无所谓有情或无情，古代文人善于从一枝花、一片木中体悟世态万象，寄寓自己的心灵意绪，于细微处见宏大，清浅中见深刻，故生“一草一木总关情”的感慨。那些互相掩映而妙趣横生的花草枝叶，千姿百态而意味深长的各式花瓶，在移情和通感作用下变得栩栩生姿，成为文人雅士的“幽栖逸事”。
宋代以前的插花艺术只是流行于宫廷、贵族家庭和寺院，到了宋代插花已经深入到民间百姓家中。宋代每年春天都会举行盛大的“花朝节”，《梦粱录》有载：仲春十五日为花朝节，浙间风俗，以为春序正中，百花争放之时，最堪游赏。那是宋朝也成为中国插花史上的鼎盛期，当时的洛阳会举办“万花会”（插花展览）《墨庄漫录》有记：西京牡丹闻名天下，花盛时太守作万花会。
