1854年出生于今福建省侯官县盖山镇阳岐村一中医世家。1866年严复父亲病逝,学馆中辍,严复放弃走科举“正途”。1867年入福州船政学堂学习驾驶,1871年福州船政学堂毕业,为该学堂第一届毕业生,先后在“建威”、“扬武”两舰实习5年。1877年3月赴英国学习海军,与出使英国大臣郭嵩焘结为忘年交。1879年毕业于伦敦格林威治的皇家海军学院(Royal Naval College),回国后,被聘为福州船政学堂教习。1880年到天津任北洋水师学堂所属驾驶学堂“洋文正教习”,学生中有后来因辛亥革命而出名的黎元洪。1889年报捐同知衔,以知府选用,派为北洋水师学堂会办。1890年与李鸿章不合,有意退出海军界,另谋发展。