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咖喱起源于印度，但现在人们一提起咖喱，往往想到的就是日本咖喱。这一方面因为大家普遍能够接触到的咖喱饭都是搭配土豆、洋葱、胡萝卜三大标配的日式咖喱；即使在家自己烹调，使用的咖喱粉、咖喱块也都是起源于日本的速食咖喱，被认为是日本加工食品市场上划时代的又一大发明。
日本咖喱给人印象深刻的另一个重要原因，就是咖喱已经渗入日本生活的方方面面，从动画片《蜡笔小新》，到诸多日本影视剧，无处不见咖喱饭的影子。有调查显示，超过60%的日本人可以接受每周去餐厅吃两次咖喱，即使在当前日本人口不断减少的情况下，其咖喱市场的规模和收益始终都在稳步增长，已经解决3000亿日元。
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但当咖喱最初从印度传入日本时，曾经遭到极大的抵触，甚至是深恶痛绝。除了日本人素来饮食清淡，而印度咖喱的味道辛辣浓郁之外，还有卫生习惯等多方面因素。1863年，曾有一位日本外交官乘船前往法国，对船上印度人吃的咖喱极尽讽刺之能事：“在饭上撒上辣椒粉，再盖上像稠状的地瓜的东西，然后用手搅拌再用手抓着吃，是非常肮脏的人吃的东西。”
但一切的厌恶、一切的嫌弃，却在明治维新后立即发生了转变。作为印度上百年的宗主国，英国商船出现在日本各大港口城市的时候，顺便也带来了咖喱。这种原本被视为“带有奇怪臭味的酱汁”，立即如同一同出现的面包、冰淇淋等欧洲传统食物一样，受到了日本人的吹捧，并成为“文明开化”“时髦”的代名词。1886年，著名的东京“风月堂”首次推出了“咖喱饭”，每份售价相当于8份荞麦面条，但依然引起了东京百姓的浓厚兴趣，以至于后来“风月堂”不得不在杂志上专题刊登了咖喱饭的做法。
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当然，追赶时髦并不代表日本人要改变自己的口味。相反，他们通过连续几十年的细心琢磨，硬是钻研出了本国风味的日式咖喱，并推广到了全世界。最初，日本人通过添加本国的酱油和海鲜汤，中和咖喱汁的辛辣滋味并使其略带甜味。1881年，札幌农学院即今天的北海道大学从欧洲引进洋葱、土豆和西洋胡萝卜大获成功，农学院的学生们遂将这几种农作物切成小块，加入了食堂的咖喱饭中炖煮，结果也大受欢迎，并迅速风行整个日本。
1890年开始，刚刚建立的日本海军发现了咖喱容易保存及糊状的咖喱饭更容易在晃动的船上盛放等特点，将咖喱饭正式列入海军的菜单，结果发现咖喱饭中炖煮的胡萝卜富含维生素，解决了官兵们对脚气病的困扰，因此特意将每周吃1次咖喱饭变成了传统。直到今天，日本海上自卫队队员们每逢周五都要集体吃咖喱饭，各舰队之间甚至还举办起咖喱比赛大会，相互切磋厨艺。1910年，咖喱饭也被日本陆军收录在自己的《军队料理法》中。
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1903年，日本人推出了自己的咖喱粉；1906年又推出了可用热水冲泡使用的固体咖喱调味品；1926年，随着速食咖喱的迅速流行，咖喱饭登上了日本普通家庭的餐桌，并很快在饮食店中跻身最受欢迎行列。如今，咖喱饭更是以100亿盘/年的消费量荣登日本国民美食排行榜首位。
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