水滋养万物，是生命之源，千百年来，流淌在神州大地的河流滋养了无数中华儿女繁衍生息。然而水能载舟亦能覆舟，上古时期，天地不分，水神共工氏为争天帝位，振滔洪水以搏空桑，头触不周山，天塌地陷。如果不是女娲炼石补天，脆弱的人类命运可能就此终结，当然，这仅仅是神话故事，但是也反映出上古先民对洪水的恐惧，对自然灾害的敬畏。
中国西高东低，拥有亚洲水塔青藏高原，千百条山脉孕育了成千上万条河流。我国的河流绝大部分属于太平洋水系，长江黄河不用说，还有珠江、闽江、钱塘江等等南方河流和海河、辽河、滦河等等北方河流，还有不全属于我国的国际第6大河流雅鲁藏布江（布拉姆普特拉河，我国唯三的印度洋水系河流，不计算恒河流量世界第六）、第13大河流额尔齐斯河（鄂毕河支流，我国唯一北冰洋水系）、第15大河流黑龙江（阿穆尔河）。
这些大河有些横亘中原，脾气捉摸不定，发怒的时候为害千年；有些远在边塞，山高谷深，就算勃然大怒也极少被外人所知；有些温柔细腻，大部分时间都是穿梭于林海雪原，就算发怒也仅仅是让周围的居民好奇围观。
世界主要河流水文资料
但是有一条河，她仅仅是长江的一条支流，流量和长度跟这些大河相比都名不见经传，但是几千年来，给中华民族留下了深深的烙印。她温柔的时候静若处子，2500年前《诗经·国风·汉广》这样形容她的身姿“南有乔木，不可休思。汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”同一时期，《沧浪歌》也在各国之间流行：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨。沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”几百年后，这两首著名的歌谣又被屈原贾生反复传唱，悠悠千年，成为中华文明的精髓。
这就是汉江。古人将长江、黄河、淮河、汉江四条河并称为“江淮河汉”，可见汉水在古代中华民族心目中的地位。想想古代国家面积没现在大，地理勘测能力也比较差，但是起码也相信眼见为实——长江、黄河和淮河并称有情可原，毕竟它们不仅拥有独立河源，也拥有独立入海口，但是汉江又何德何能，与这三条大河齐头并称，最后还成了中华民族中最主要的一支汉族的代号呢？
因为汉水流域夹在中国两大文化起源地的中间，完美地承接了黄河流域和长江流域的文明与文化。汉水既是神州大地中部的生命之脉，也是文化之脉。千百条奔流不息的支流不仅串联了不同区域的文明，深深切割的山谷也神神秘秘地隔绝了很多外来文化的入侵。
中国新石器时代文化遗址分布示意图 局部图
2汉江流域及周边古道
在北侧支流中，上游深深地关联到陕甘地区的上古文明（西汉水在西汉之前是汉江上游），上中游金钱河、丹江和唐白河呈扇状将关中平原、豫西山区、南襄盆地三大上古文明区块的人联系到了一起，武关、荆紫关、漫川关、白桑关、石鼓关等鉴证了古人交往持续了数千年。
在南侧支流中，任河将汉中盆地、安康盆地的文明很好地与四川地域文明联系到一起，古蜀国、古巴国就在大巴山、米仓山的高山密林之中穿梭于山谷之间。而最大的支流堵河（古代称陡河）又将陕南、鄂西这一片中部大地的文化很好地藏匿起来了——阴条岭、神农架不仅有各种珍稀动物，还有汉族人民流传于上古中古时期的民族史诗《黑暗传》。
千上万年厚重的历史，无数代先民可歌可泣的传承，让她不仅成了沿江居民赖以生存的源泉，更成了南北文化交融的纽带，这份厚重，这份寄托，让长江的其他支流难以望其项背，这就是神州大地两河文明的长子——汉江。
