汉水流域在中国的腹心地带
汉江上游降水不均，七八九三个月洪水高发汉江径流的年内分配不均，夏季、秋季干流的径流相近，各占37%～40%，春季汉江上游陕西石泉县柳溪峡径流占16.6%～17.5%，冬季只占5%～6.7%。
支流一般以秋季径流最高，通常占年径流的34%～40%，最高可达47%；夏季径流略低于秋季，春季径流占20%左右，冬季径流量最小，只占5%～7.7%，最大月径流一般出现在9月，月径流量约占年径流量的20%，最高占26.4%，最小也有16.9%，即最大一个月的径流量，相当于春季三个月的径流总量。汉江上游多秋雨和秋汛，这也就映照了古人一句著名的诗文——巴山夜雨涨秋池。
7月径流一般低于9月而大于8月，因此，汉江汛期径流具有双峰型的特点。最小月径流一般出现在2月，各河最小月径流量均低于年径流量的2%。从汉江干支流的径流过程与黄河的径流过程相比较看，汉江流域春汛不明显，而干流除安康站6月径流略低于5月外，其余各站6月份均未发生低水。但各支流6月径流均较低，这与黄河夏季枯水相似。
汉江上游在5～6月份受西南季风的影响，可以形成洪水；7月西南季风盛行，加上秦岭山地的作用，汉江上游往往形成较大暴雨洪水。如1935.7.7特大洪水，1983.7.31特大洪水等等。
8月东南季风活动最盛，控制了汉江上游地区，可形成大洪水。最著名的就是81.8特大洪水——1981年8月，汉江、嘉陵江流域普降大雨，特别是8月中、下旬阴雨连绵，山洪暴发，发生了历史上罕见的特大洪水，造成了人畜伤亡，房屋倒塌，交通中断，河堤、农田被毁等严重损失，是陕西解放后持续时间最长的一次洪灾，简称“81·8”暴雨洪水。
根据气象部门的统计，从1981年8月8日至9月13日，汉中降水35天，留坝、宁强、勉县、南郑等地，降水量均在700毫米以上，汉中市为674毫米，比1957年全年621毫米降水量还要多。陕西省水文总站计算，暴雨中心区的一些雨量站，如阳平关、小五岭、长坪、庙坝、观音寺、茶店、庙台子、冷水河等的最大7日雨量的重现期，都达到或超过了1000年一遇，数十年、数百年一遇者比比皆是。“81·8”暴雨的特点是雨量多、强度大、时间长、范围广。
9月北方强大的冷空气南下，也可形成大洪水，如根据历史记录和现场调查得到1832年9月12日、1867年9月16日的特大洪水以及1974年9月14日实测大洪水等。
汉江上游地形图
汉江上游地形及水系图
洪水高发的汉江下游，曾经十年九不收汉江发洪水的时候不仅在上游兴风作浪，对于下游人民而言，那简直就是南方版黄河一样的存在（实际上中游的丹江口、老河口、襄阳、宜城等也经常遭遇汉江水灾，但是严重程度比下游还是弱一些）。李太白说：君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回，用在从陕西出来的汉江头上，也是非常贴切的——君不见，汉江之水陕西来，奔流入鄂不复回；君不见，排山洪峰卷天下，朝为田舍暮成沙……
湖北是千湖之省，是江河之省。如果说长江是湖北的经，汉水（汉江）就是湖北的纬，天经地纬，天经地义。作为长江的一条支流，汉江流量排名不如嘉陵江、湘江、岷江等，但是它比其别的支流、甚至国内很多大河的都更耀眼。
江汉平原自古以来都是我国农业发达，历史上有云：湖广熟、天下足。得益于古云梦泽数百万年的淤积，肥沃的土地、方便的灌溉系统，让区域内的农业发展非常迅速。古人又说饱暖思淫欲，所以江汉平原对流民的吸引力很大，通过数百年发展，沿江各府城镇密集，人口稠密。
人口一多，自然就会与河流湖泊争地。本来云梦泽就是低洼地带，一马平川，从山区下来的长江、汉江等河流突然失去了约束和向前奔流的动力，泥沙开始大量沉积，河槽反复淤积之下，河道九曲回肠，主流飘忽不定，改道决口变成了家常便饭。
古云梦泽范围简图
