每年的农历（夏历）正月初一是中国人最隆重的传统节日——春节。一般而言，到了春节，人人都大了一岁；同时，生肖也在此日更换。这本是大多数人的共识。不知几何起，“立春是岁首”“立春换生肖”的说法在民间甚嚣尘上。岁首之争，差不多已经是每年初互联网中的“保留节目”了。那么，真的按传统来，岁首究竟是正月初一还是立春；生肖究竟又在哪天换呢？
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皇历：西汉起明确正月朔为岁首
农历正月初一古称“新年”“元旦”“岁首”，俗称“过年”“过新年”，是汉族传统四大节日之首。正月初一又名正月朔（“正月初一”“正月朔”下文统称“正月朔”）。朔是指每月农历初一，是每月起始的日子，此日地球观测者看不到月面任何明亮的部分。正月朔不但是月首，而且是岁首。
月相成因示意图
早在西汉时期，我国就已经对正月朔和立春的地位进行了明确。《史记·天官书》明言：“正月旦，王者岁首；立春日，四时之始也。四始者，候之日。”此书明确了汉武帝时正月朔才是岁首的地位。隋代杜台卿的《玉烛宝典》也说：“正月为端月，其一日为元日，亦云正朝，亦云元朔。”“元”为开始之意；因为这一天还是岁之朝，月之朝，日之朝，所以又称“三朝”；又因为它是第一个朔日，所以又称“元朔”。宋代吴自牧《梦梁录·正月》也写得明明白白：“正月朔，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”
《玉烛宝典》
《史记·历书》又说:“夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月。”这是什么意思呢？这指的是夏朝岁首是正月初一，殷商岁首是十二月初一，周朝岁首是十一月初一。我国古代有干支记年月日的传统：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥则组成“十二地支”。十天干与十二地支按固定的顺序两两相配，组成了干支纪法。年、月表征地球公转，每圈为1年，均分为12格，每格为1个月份，各对应十二地支；日、时表征地球自转，每圈为1日，均分为12格，每格为1个时辰，各对应十二地支。农历十二支配月建，是指：正月寅、二月卯、三月辰、四月巳、五月午、六月未、七月申、八月酉、九月戌、十月亥、十一月子、十二月丑。这便是“夏正建寅、殷正建丑、周正建子”说法的由来。
自汉武帝太初元年（公元前104年）改历以来，至今大都采用夏代的建寅制，农历也因此被称作夏历。农历不能叫阴历，而是阴阳合历，其月是根据朔望月为基准确定的，配合太阳阳光的二十四节气，其岁是以回归年为基准确定的。中国历史上第一部完整统一，而且有明确文字记载的历书便是汉武帝太初元年设立的《太初历》。西汉建立后，历法沿用秦昭襄王时期的《颛顼历（古六历之一）》，秦以亥月(十月)为岁首。颛顼历实行一百多年后误差日渐增大，朔日却能看见月亮，“朔晦月见，弦望满亏，多非是”。（《汉书·律历志》）十月为岁首的制度和也人们惯用的春夏秋冬四季的顺序不相符合，给农事带来不便。元封七年十一月甲子日，月半合朔，是求之不得的历元时刻。大中大夫公孙卿、太史令司马迁上奏汉武帝：“历纪坏废，宜改正朔。”于是，汉武帝令司马迁等人“议造汉历”，并将元封七年改为太初元年，以纪念《太初历》创建。
