永乐元年，浙西发生洪灾，当地官员治理不善，民怨沸腾，朱棣心急如焚，夏原吉自请前往浙西担任“救火队长”。《明史纪事本末·卷二十五》记载：
原吉布衣徒步，日夜经画，盛暑不张盖，曰：“百姓暴体日中，吾何忍！”
夏原吉到达浙西后，没有到当地给他准备的衙门去坐班，而是直接赤着脚到洪灾地区处理公务。他焚膏继晷，每天在太阳的暴晒下布衣徒步，多方考察，亲自测量。有下属给他撑伞，他说：“百姓还在受苦，我怎忍心将自己处在舒适的环境中？”
通过夏原吉为期一年的治理和疏通，彻底解决了浙西连年洪涝的问题，史载：于是水泄，农田大利！
永乐三年，夏原吉回京，他不是来向朱棣请功的，而是来向朱棣汇报他接下来的问题。原来，浙西的洪灾虽然解决了，但由于此前两年粮食绝收，百姓们不仅饿肚子，而且还没有种子和耕牛，无法恢复生产。
于是，朱棣命夏原吉再次前往浙西解决赈济和农耕的问题，当时，朝廷给夏原吉发放了三十万石粮食，如果按照以往的赈灾经验，粮食经过层层克扣和盘剥，到达灾民手中估计能有五成就不错了。可是，夏原吉以户部尚书的身份严格把关，他不仅迅速处理掉几个贪腐粮食的官吏，还规定若是粮食在哪个层级都不能有减损。如此，当粮食运到浙西时，几乎没有损耗。这堪称赈灾的奇迹。
夏原吉还向朝廷申请了耕牛、农具和种子发放给流民，浙西很快恢复了生产。当时，明朝的“黑衣宰相”姚广孝正好从浙西归来，他看到骨瘦如柴的夏原吉每日穿梭于百姓之间，甚至感动。
回京后，姚广孝对朱棣说：
“夏原吉真有古之仁爱之心，若我大明朝的六部尚书都如夏元吉，那盛世将很快出现。”
《晏子春秋》中说：德莫高于爱民，行莫厚于乐民。
夏原吉就是古人所谓的“爱民”、“乐民”之臣。
三、账房先生为民谋福，户部尚书为国理财夏原吉回京后，开始全面操持户部事务。他将各地的粮价、物价、土地、人口等重要信息都记载一个小本本上，随时翻看。有一天，朱棣问大臣，天下钱粮有多少，夏原吉回答得非常详尽，让在场的其他官员惊叹。
当时，天下战乱刚刚结束，可谓百废待兴。朱棣给参加靖难之役的功臣们封赏，又要发兵征讨安南。不仅如此，朱棣要郑和造船下西洋，要修《永乐大典》，还要修建北京的宫殿、修建长陵。这些事情都需要巨额的经济支持。
若是按照一些勋贵的说法，户部的钱不够就向老百姓加税。可是，夏原吉偏偏是一位爱民如子的官员，他从小的经历，让他倍加理解百姓对“加赋”的恐惧。
又要为国家赚钱，又不能拿老百姓开刀，作为户部尚书，夏原吉的官不好当。
最终，夏原吉还是想到了办法：
首请裁冗食，平赋役；严盐法、钱钞之禁；清仓场，广屯种，以给边苏民，且便商贾。皆报可。凡中外户口、府库、田赋赢缩之数……
简而言之，夏原吉做的有三点，第一是减轻百姓的赋税，绝不加赋。第二是裁撤无关的人员开支，鼓励军队屯田自给自足。第三是大力发展商业，从商业中为朝廷谋利。
一言以蔽之，夏原吉在户部的工作目标就是：既要为百姓谋福，还要为朝廷挣钱。
所以，尽管朱棣的开支很大，但夏原吉却都解决了问题。作为朱棣的“财务总监”，夏原吉用自己的决心和智慧实现了双赢。
