先说结论，因为「江」、「河」的来源不同。
汉语属于汉藏语系，但也存在大量侗台语言（国内通说属汉藏，境外通说单列语系）、南亚语系的借词，少量阿尔泰语系借词，另有两成的核心词汇来源不明。
- 江是汉语从侗台语言、南亚语系顺来的借词。南方汉语里，江一般发音为gang，侗台语言和南亚语系一般发音为kong。。如果仔细探索下长江的支流岷（min）江、汉（han）江、湘（xiang）江、赣（gan）江、章（zhang）江、贡（gong）江，支流的名称韵尾都是n/ng，长江流域最初很可能是由侗台语言或南亚语系的诸多部落占据的，他们用各自口音的“江”/kong来命名附近的河流，华夏人南下后，为这些发音分别用不同汉字来标记。
- 河的是上古音是gaal，一说是阿尔泰语系的借词，和现在蒙古语中“河流”ghol同源；另一说是汉藏语系固有字，与「谷」同源。不管河是来自汉藏语系，还是阿尔泰语系，对本题都没有影响，因为在三代汉语形成过程中，藏缅语族先民居于西北，阿尔泰先民位于北方。
- 汉藏语系里表示河流的同源词是“渠”、“水”，西藏的那曲的藏语本意就是黑河，“曲”通“渠”。汉语在发展过程中把原本表示河流的渠，含义窄化成人工挖的水沟。而“水”在古汉语里仍然有河流的意思，如渭水、汉水等。
- 东北地区的河流，大多是音译词 泛指“江”。如鸭绿江的通古斯诸语的名称是Yalu ula，意思是“界河”；图们江在韩语里被称作豆满江，“图们”和“豆满”都是通古斯诸语的音译词，是“万”的意思。黑龙江是通古斯诸语直译，就是“黑色的河”的意思。至于为什么现代汉语会用“江”来做东北河流的泛指，那很可能是受朝鲜半岛语言的影响，唐代以降来自中古汉语的借词“江”成了半岛语言中河流的泛指。
