郑燮 墨兰 故宫博物院藏
大多数人走不出读书为官的俗套，有人一辈子沉浮在这约定俗成的窠臼里郁郁不得志，而不知跳脱出来换一种人生。郑板桥终于在61岁那年清醒过来，不念仕途，解去精神枷锁，回到自己熟悉的领域，使得绘画技艺日渐纯熟，以至日后有了一个著名的郑板桥。
他这一步走得清醒，也白白把前半生浪掷。人为何到了花甲之年才能想通悟透？使得赫赫有名的“扬州八怪”，终于有了郑板桥的一席之地。其中五怪，皆擅画梅花——因为当时扬州城内盐商云集，富可敌国，人富了以后精神空虚，想必会趋风迎雅，且喜好以梅自况，买一些挂在厅堂明志，所以，梅花图在当时的扬州特别畅销。郑板桥却独辟蹊径，专攻竹、兰、石。他一生都在画这三样东西，不知倦意。
郑燮 甘谷菊泉 189.6cm×49.5cm 南京博物院藏
他笔下的竹，苍老的、鲜嫩的、雨后的、月下的、经霜的、风吹的……不一而足。“非唯我爱竹石，即竹石亦爱我也”。可见，他对自然造化的用情之深。他一直主张以“造物为师”，在自然中发现奇景。他给堂侄写信，教他画竹诀窍，现在来看那些信，堪比出色的美术评论。
我尤爱他的兰花图，一两丛，在偌大的宣纸上吐香，寡瘦幽微，旁边是密密麻麻的小楷，仔细读、认真辨，好比一篇百字小品，言简意赅，其意无穷——美食家从一只鱼头里看见江山，我通过郑板桥的小楷行书，同样可以望见人生，清淡、恬然、自足、祥和，自己成全自己。
郑燮 七言联 121cm×26.5cm 安徽省博物馆藏
不看作画年代，也明白这是老郑的晚年作品。他早年的兰花图，微微用力了些，把一种不与世俗为伍的架势拉得过于满了，像一张弓，不那么松弛，射出的箭有力量，但目标太过明确，反而是不大好的。早年，郑板桥的兰都在悬崖绝壁处，看他的题兰诗写得何等绝然：
身在千山顶上头，突岩深缝妙香稠。
非无脚下浮云闹，来不相知去不留。
