冬至是二十四节气之一，时间大约在阳历的 12 月 21 至 23 日。冬至日这天，白天最短，夜晚最长 ；自此之后，昼夜短长开始变化，夜消昼长，直到九九八十一天，转入春天。冬至还被人们看作是仅次于春节之后的最重要的节日。
我国古代将冬至分为三候 ：“一候蚯蚓结 ；二候糜角解 ；三候水泉动”，传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体 ；古人认为糜的角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，糜感阴气渐退而解角 ；由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。
现在，一些地方还把冬至作为一个节日来过。北方地区有冬至宰羊，吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。各个地区在冬至这一天还有祭天祭祖的习俗。
在冬至这一天历史悠久，所以风俗比较多，其中有一项非常隆重的风俗，那就是祭天。古代，许多自然现象人们无法解释，于是就把它们看作是天神在操纵。原始信仰认为夏霜、冬雪、风霾、流星、彗星、日食、月食、水旱、红雨、地震等异常现象，全都是天神所为，也是天神对人世的惩罚。于是他们就想要用祭祀天神的方法来摆脱这种灾害。
冬至民间有贴绘“九九消寒图”的习俗。消寒图是记载进九以后天气阴晴的。以卜来年丰欠。关于九九消寒图的方式很多。比如格子消寒图、文字消寒图、梅花消寒图、美人晓妆消寒图等，这些消寒图的绘制方法是一样的，只是在形式上有所区别而已。分成九九八十一个，每天画去一个九九八十一天之后消寒图画完，也就说明冬天已经过去，进入了温暖的春天了。另外九九消寒歌是一种民间节令歌谣。旧时，冬季来临时，小孩子们常会吟唱这样的歌谣 ：一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九，沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。这便是几乎流传于我国各地的最为脍炙人口的九九歌。
