我国古代选拔人才最主要的方式就是科举考试了。而在隋朝之前，朝廷官员的选拔可谓五花八门，秦朝时是世官制，也就是官员的世袭制，只要一人当官，家族代代都能当官。到了汉朝，人才选拔变成了察举制，是由地方长官在辖区内随时考察，选取人才推荐给中央的一种制度。
这种制度也一直沿用到三国时期，后来曹魏的皇帝曹丕采纳吏部尚书陈群的意见，开创了九品中正制，说白了，其实是两汉时期察举制的一个延续和发展。
这些上古时期的人才选拔制度，都有一个很明显的缺点，就是不公平。世官制就不用说了，察举制有很大的主观性在里面，从中可以暗箱操作的地方太多。这些不公平的人才选拔制度，严重阻碍了民间有真才实学的才子的晋升通道。长远来看，对政治体系的危害也很大。
直到隋文帝上台后，九品中正制被彻底废除，科举制正式登上历史舞台。一直的清朝覆灭，封建王朝结束，其仍然是和封建制度最为契合的人才选拔制度。
正式科举里最低门槛的考生叫秀才，只有通过了童试的童生才有资格称之为秀才，这个童试并没有想象中的那么好考，五六十岁的童生大有人在。而通过童试后，就拥有正式参加科举的资格了。
正式的科举分为三级，分别是乡试、会试和殿试。正儿八经的科举并不是年年都有，乡试是3年一次，考中者叫做举人，当年《儒林外史》里描绘的范进中举，考的正是这个考试。
这个考试第一名叫解元，第二名叫亚元，第三、四、五名则叫经魁，第六名称之为亚魁。值得一提当时，号称江南四大才子的唐伯虎唐寅，当年也仅只是个解元。不过，从秀才晋升成举人后，便意味着可以做官了，但也仅只能做做学官，知县这种小官。
