1938年10月的武汉，天空愁云密布，伴随着淅淅沥沥地下着阴沉沉的小雨，让人十分压抑。虽然此时天气已经转凉，但是却压不住蒋介石心中的阵阵怒火。
4个月前，蒋介石曾在全国最高军事会议上慷慨激昂的发言：“将会集结一百二十三个师，共计120余万人，在武汉外围与日寇决战，一举扭转中国战场之不利战局。”
并且蒋介石还制定了“守武汉但又不战于武汉”的方针，利用鄱阳湖，大别山，长江天险等地理优势进行积极防御。
蒋介石照片
蒋介石的信心来自于武汉周边牢固的防御工事。国民政府军事委员会在马当、湖口、九江、田家镇建立了四大防御要塞，被西方媒体称为东方的马奇诺防线。
而其中的马当要塞更是被蒋介石给予厚望。马当要塞由德国军事顾问设计，在江西马当附近的江心建成一条拦河坝式的阻塞线，江中布置3道水雷防线，总计水雷1765枚，沉船49艘， 人工暗礁35处。两岸的山峰险要处设有碉堡、炮台，耗资无数，看上去可谓坚不可摧。
蒋介石信心满满地认为，光是凭借着马当要塞，就至少能阻挡日军1月的时间。
同年6月5日，日本御前会议正式决定进攻武汉，日军华中派遣军司令部先后调集陆军12个师团，总计约35万兵力，加之海军120余艘舰艇，空军500余架飞机，兵分5路进攻武汉。
本次武汉会战，中方除兵力上有优势外，在武器装备，飞机舰艇上均远远不如日军。
马当要塞仅5天就失陷：6月18日，日军波田支队及第3舰队接到命令，对马当要塞发起进攻。6月22日，日军从水路正式对马当要塞发起进攻。
然而负责马当要塞防守任务的第16军军长李蕴珩，却在23日下午通知该部队排以上的军官在24日上午去参加他主办的抗日救亡训练班的结业典礼。
李蕴珩照片
得知了这个情报的日军决定于24日上午从陆上迂回夺取马当要塞。马当要塞的中国士兵虽然也在奋力抵抗，但由于无人指挥，很快马当要塞外围的香山、黄山等阵地被日军攻占。
此时的马当要塞仅有守军1个营，加上外围第53师退回来的残部，共500余人。当得知马当要塞被围的消息后，战区司令长官陈诚命令最近的第167师火速支援。
但第167师师长李韫珩却因担心走大路会遭受日军阻击，进而选择走小路，结果因不熟悉环境，在进入山区一个多小时后便迷路了。
原本应该25日上午就赶到马当要塞第167师于6月26日下午才终于到达指定位置。可是马当要塞由于日军使用违反人道的毒气弹，中国士兵大量的中毒身亡，已于当日中午已经落入敌手。
蒋介石闻讯大发雷霆。他深知马当要塞失守等于长江门户大开，直接威胁武汉安全。因此，他下令附近部队全力反攻，收复马当要塞。
马当要塞遗址
但是，在中国军队手中没能有效发挥作用的马当要塞，却成了日本鬼子手中坚强的盾牌。中国军队连续进攻十几次，大量战士血洒马当要塞，却一直未能撼动马当要塞。
武汉危在旦夕：随后一个月的时间内，湖口要塞、九江要塞也相继陷落。9月28日，随着田家镇要塞陷落的消息传来，蒋介石再也无法冷静，思绪焦灼、情绪躁动不安，被蒋介石引以为傲的东方的马奇诺防线居然只挡住了日军2个多月时间，这是蒋介石万万没有想到的。
随着四大要塞的相继陷落，武汉已经岌岌可危，整个抗日战争的形势也急转直下。日军第6师团和波田支队沿江西进，打算进攻岳阳，截断粤汉铁路。
同时，日军第11军司令官岗村宁次命令第9、第27、第101、第106师团，加上军舰80余艘，飞机数十架水陆并进，自湖口、九江南下，向长江南岸地区发动进攻，企图一口气歼灭长江以南的中国军队。占领南昌，然后在西取长沙，截断粤汉路，对武汉形成大包围。
