1941年6月22日，希特勒在苏德共同边界上，集结了人类历史上空前庞大的一支军队——190个陆军师共计550万人，3800余辆坦克，5100多架飞机，还有5万多门大炮。这支大军在长大数千公里的边界线上突然对苏联发起袭击，就此拉开了苏德战争的序幕。
这个军事行动有个举世闻名的名字——“巴巴罗萨计划”。这里的“巴巴罗萨”是意大利语“红胡子”的意思，它得名于本章的主人公，德意志国王兼神圣罗马帝国皇帝腓特烈一世。
以后人的角度来看，腓特烈一世对意大利的一次次进攻并不能因此建立起长久的统治，但因此而导致的德意志的统治力量被诸侯所分散，则为后来更多的冲突埋下伏笔，这显然是很不划算的。实际上，这正是德意志国王在享受神圣罗马帝国皇帝的荣耀的同时，为这个虚构的帝国所承担的义务。理想中的帝国损害到现实中的政治利益，这是典型的一个例子。
