《论语·为政》中有言：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”正因为这种事死如事生的观念，才形成了我们独有的丧葬习俗。死者下葬前的祭祀叫作“奠”（出殡前叫烧奠，客kei奠），下葬之后的祭祀则称为“祭”（下葬途中烧奠叫路祭）。
在纪念已经去世的人时，都会用“祭奠”二字，实际上这两个字可大有来头。祭奠、奠祭差不多一个意思。然而在古代，“祭”和“奠”分得很清楚——死者下葬前的祭祀叫作“奠”，下葬之后的祭祀则称为“祭”。在过去“祭”与“奠”可是截然不同的两种情况，但是随着时间的发展，二者逐渐地融合在了一起。
“祭”的历史“祭”的基本含义为对死者表示追悼、敬意的仪式，如祭奠、祭礼；引申含义为供奉鬼神或祖先，如祭祖、祭天。“祭”最初的意思就是指“祭祀”，在商代出土的甲骨上便有最原始的“祭”字，原始的“祭”字是上下结构，乍一看像一个人手捧带血的肉类向上天供奉。在之后的朝代祭字也在不断地演变，并且更加突显出仪式感。举着祭品的不再是人，而是庄严的祭台，由此也可以看出古人生产力的不断发展。
“祭”，初见于商朝甲骨文时代，本义是“*牲以礼拜鬼神”。字形是一只手拿着肉，放在祭台上进行拜祭。甲骨文有的字形不从“示”，像手持滴血的肉块，意思是一样的，后来陆续在商朝金文、楚系简帛、秦系简牍、秦朝小篆中发现，“祭”字简体版的楷书从《说文》演变而来。“祭”的字源演变图如下：
祭的字源演变
祭的字源演变
说文解字
祭祀也。从示，以手持肉。
说文解字注
祭祀也。统言则祭祀不别也。从示。㠯手持肉。此合三字㑹意也。
商周尚神鬼，所以祭祀的对象主要以信仰的神灵为主，而且祭祀的过程也比较血腥，不仅要宰*牲畜，还会采用人殉的方式突显自己的虔诚。
著名的商代民族女英雄“妇好”是商王武丁的王后，同时也是拥有爵位的祭司与将军，她曾经率领军队击败了东渡而来的雅利安人，避免了华夏文明遭遇重创的后果。
而为了表示对妇好的崇敬，妇好的墓葬中不仅有大量精美的青铜器，还有殉葬的奴隶。
这些奴隶经过检测具有明显的白种人特征，很可能是被商朝人俘虏的雅利安战俘。
由此可见，“祭”最初的含义没有任何的悲剧色彩，更多的是一种表彰功绩、突显虔诚的神圣仪式，并且受到祭祀的对象往往也是地位显赫的人或神明。
“奠”的历史“奠”的基本含义为向死者供献祭品致敬，是安置、停放的意思。
