然而，窦氏的计划并未得到大多数人的支持，反而是被宦官集团提前得到风声，于建宁元年（公元168年）九月七日发动政变。结果，窦武、陈蕃等被灭族，窦家的人要么被*，要么被发配流放到交州等蛮荒之地……可以说，这场史称“九月政变”的恶斗，是宦官们取得了全面的胜利，就连窦太后如此位尊之人，都被迁徙到南宫云台居住。
也就是说，在刘宏皇帝宝座都尚未坐热的时候，宫廷里就发生了一场血腥的“戚宦之争”剧斗……只不过这次斗争的结果，似乎对于刘宏来说，似乎也并不坏。他原本是窦氏所扶植起来的皇帝，目的不过是想将他当成傀儡，以满足自家外戚势力，独霸朝政的政治目的。
而今，窦氏的迅速倒台，不正好给了刘宏真正上位，并掌握皇帝权力的机会？甚至让人忍不住猜想，这场政变本身就是刘宏自己发动的，目的只是利用宦官势力，来清除掌权的外戚集团而已……
这当然是不可能的。因为这时候的刘宏才十岁左右，仅是个连毛都还没长全的孩子。而且前面说过，他并不是汉桓帝的儿子，幼年时代也根本不在皇宫里居住和长大，就更谈不上在朝中有什么势力和支持者了。试想，一个刚刚从外地，被人懵懵懂懂带来京城的娃娃，就马上组织发动一场政变，这说起来也太天方异谈了……
但不管怎么说，窦氏一除，朝廷又出现了权力真空，刘宏也正式摆脱了外戚的掌控，从此开始了他长达20多年的执政生涯。客观来说，在皇帝普遍短命，帝位更迭频繁的东汉，这个在位时间，已经算是比较长的了。也就是说，刘宏的执政时间还是比较充裕的，足以让他励精图治，并好好大干一场了。
然而，在后世的文献记录里，对汉灵帝的评价，都和“宠信宦官”、“昏庸无能”、“卖官鬻爵”等关键词脱不了干系。就连后来残暴无道的董卓，在说起灵帝的时候，都没有什么良言好语（《后汉书》记载：董卓语：天下之主，宜得贤明，每念灵帝，令人愤毒！）。
事实上真是这样吗？汉灵帝刘宏，就真的只是这样一个一无是处，荒淫无度，而且不问政事，只知道鱼肉人民的昏君？
恐怕，问题并没有这么简单。我们还是应该根据史书上，对汉灵帝21年执政时间的详细记录，尽量客观地去评判一下。
首先，汉灵帝真的是完全的昏庸无能吗？
至少，他在文化方面，还是颇有些贡献的。
史料记载，在熹平四年（公元175年），刘宏在大臣们的建议下，诏命儒学大师们校正《五经》的文字。又让蔡邕用古文、大篆、隶书三种字体书写，将其刻在石碑上，竖立在太学门外，史称“熹平石经”。
从此，《五经》有了标准的版本，为读书人提供了儒家经典教材的范本，后来的儒生晚辈们，都可以以之为标准……可以说，熹平石经的刻立，开创了中国历代石经的先河，启发了后来捶拓方法的发明，对之后印刷术的发明，也有着间接的影响。
到了光和元年（公元178年），刘宏又设置了鸿都门学，这不仅是中国最早的专科大学，而且也是世界上创立最早的文艺专科大学。在这所学校里，并不研究儒家经典，在“独尊儒术”的汉代，改变了以儒家经学为唯一教育内容的旧观念。
