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人类的主食，大多来自禾本科和根茎类植物。
水稻、大麦、小麦、玉米、青稞、高粱这些作物都属于禾本科，人类主要取其种子；土豆、红薯、芋头、山药这些属于根茎植物，人类主要取其粗大的根茎。此外，一些蓼科和藜科植物，诸如荞麦、藜麦以及香蕉、面包果这些高产、大个的果实也是某些地方人们的主食，它们扮演的角色分别与禾本科和根茎类植物类似。
按照作物产地和生活风俗的差异，各地人类的主食也有很多差异。
稻米
水稻养活了最多的人口。野生水稻原产于东亚和印度，距今约1万年前，长江中下游的人们开始栽种水稻，随着人类的迁徙，水稻逐渐传播至朝鲜半岛、日本、中南半岛、东南亚群岛、太平洋岛屿、马达加斯加和东非。中国之外，印度是水稻栽种的另一中心，7000年前，中印度温迪亚山脉出现了水稻种植的痕迹，从印度出发，水稻又传播至伊朗和地中海地区。如今，水稻是东亚、东南亚以及印度部分地区人们的主食。
在中国南方、日本、韩国、东南亚，人们一般直接蒸煮（脱壳的）稻谷做成白米饭，有时也会将米磨粉制作米线、米粉，或者捶打蒸熟的米饭制作年糕之类的糕团，不过相比白米饭，这都不算常见的做法
加尔各答式印度香饭
而在印度，以及受印度文化影响的中东、中亚甚至地中海地区，人们对大米的处理方式就有所不同。印度米饭颗粒长、黏性弱，直接煮熟味道不如我们一般吃的白米饭，更适合拌上肉汤、酱料等食用。从数千年前的摩诃婆罗多时代开始，印度人就将大米与肉类一同煮熟，顺着这条路线，就发展出了中亚和中东等地的抓饭（pilaf），以及印度本土的印度香饭（biryani）。东南亚的椰浆饭、西班牙的海鲜饭，可能也受到了这种做法的影响。
南印度的dosa饼
- 麦子
大麦、小麦、黑麦和青稞都属于禾本科早熟禾亚科的小麦族。大约12000年前，新月沃土的人们就驯化了野生的一粒小麦和二粒小麦，如今，小麦成为了栽种面积最广的粮食作物。大麦的驯化时间稍晚，青稞是大麦的变种，大约3600年前，青藏高原或者中国西部的人们驯化了青稞，成为当地人的主食。
今天，人们主要将各种麦子磨成粉，用来制作面包、面饼、面条或糌粑等。英语中把面粉加水烘烤制成的面饼或面包统称为bread，这是中东、北非、欧洲、中亚和北印度地区的主食，也是美洲、大洋洲等地欧洲、中东移民后代的主食。
