李保田在《丑角爸爸》中的丑角扮相
但是，即使是这样，李保田也没有回过一次家。
三年自然灾害期间，李保田每天吃不饱饭，营养不良，还要接受高强度的训练，最后因为伤寒病倒了。那时，政府下放到地方的干部听说了李保田的处境，心疼这个只有十几岁的孩子，派人将他送去大医院治病，可是还没来得及启程，李保田就晕倒了。
当他在医院里醒来时，第一眼就看到了四五年没有见过面的母亲。因为还在与父亲赌气，李保田告诉母亲，一定要瞒着父亲，可是他不知道，在隔壁的高干病房里，因为严重肝病住院的父亲，也一直让母亲瞒着李保田。
李保田丑角扮相
有一天，正在输液的李保田在睡梦中感觉到有人在抚摸自己的手臂，当他睁开眼睛，发现穿着病号服，面容憔悴的父亲就站在自己床边。父子二人都是倔强的人，谁也不愿服软，他们互相凝望了许久，眼眶泛红，没有说话。
李保田没有想到，那竟是自己与父亲见的最后一面，几年后，父亲因肝癌去世，而李保田，始终没有对父亲说点什么。
2后来，李保田被选进了徐州文工团，终于成为了一名演员。他在文工团摸爬滚打了十数年，当上了文工团的副团长。从事行政工作并非李保田所愿，所以，当1978年中央戏剧学院面向全国重新招生的时候，只有小学学历的李保田心动了。
那一年，李保田已经32岁。
目前能找到的李保田最年轻照片：《闯江湖》（1983）剧照
在中戏求学期间，李保田便展现出了他对艺术的苛刻与热爱，不仅自己钻研了许多种表演形式，还自学了诸如诗歌、雕刻等艺术。本科毕业以后，他又攻读了本校的研究生，毕业后被破格留校任教。
1983年，37岁的李保田迎来了自己的处女作《闯江湖》，在片中饰演了一个与自己经历有诸多相似的丑角艺人张乐天。接下来几年，他又相继出演了《流浪汉与天鹅》《人鬼情》《过年》等影片，获得了金鸡奖、百花奖等奖项的认可。
43岁的李保田在电影《过年》中饰演一位老父亲
真正使李保田声名大噪的应该是1991年上映的《菊豆》。当时，张艺谋邀请李保田饰演杨天青这一角色，试装时，却认为李保田的外貌不符合人物形象，另外选择了一位年轻的演员。几个月后，张艺谋觉得年轻演员的塑造能力不够，又回来找李保田，这才有了两人的第一次合作。事实证明，长相老成，经常扮演大叔的李保田，也可以凭借纯熟的演技，毫无痕迹地“扮嫩”。
