洪武元年闰七月二十八日丙寅（公元1368年9月10日），明朝大将徐达、常遇春率军攻克通州，大都危在旦夕。
大都城里的元顺帝匆忙之中召集众臣，向大家公布了自己的出逃计划。作为曾经横扫天下的成吉思汗的子孙，元朝统治集团中，也不是一个有血性的都没有。
面对明军强有力的攻势，大臣哈剌章便第一个站出来反对元顺帝出逃，并向元顺帝指出：“若车驾一出，都城立不可保。金宣宗南奔之事，可为殷鉴，请死守以待援兵”。
中书左丞相庆童也早就做好了死节的准备，他对众臣说：“吾知死所，尚何言哉！”
面对这些要求死守大都的臣下，元顺帝的回答倒也干脆：“都到这个节骨眼上的，我难道要学当年的宋徽宗和宋钦宗一样，去当人家的俘虏吗？（今日岂可复作徽、钦？）”
当晚，元顺帝在惶恐惊惧中离开大都北逃，于八月十五日逃到上都。这时，元顺帝才算把悬着的心放回到了肚子里。
逃到上都后，元顺利总算暂时有了喘息的机会。
元上都位于今天的内蒙古锡林郭勒盟，这里北有龙岗丘陵，南有砧子山，上都河由西南向东贯穿其间，四面皆有天然屏障，进可攻，退可守，从忽必烈时代开始，便是蒙古人苦心经营的老巢。
元代采用的是两都制，大都是他们控制金朝与南宋故地的中枢，而上都则是控制漠南漠北的中枢。
只要牢牢控制住上都，便可依托大都，控御漠北，使得蒙古人的游牧之根本不动摇。
作为末代皇帝，在位35年之久的元顺帝却是元朝在位时间最长的一位皇帝。虽然《元史》中对他的评价是“亡国昏君”，但他并不是一个只知道享乐，不思进取的皇帝。
元顺帝的蒙古名字叫做妥帖睦尔，生父为被弟弟文宗鸠*的元明宗。元文宗*死明宗后，将明宗十岁的长子妥帖睦尔流放到高丽。文宗死后，妥帖睦尔被立为新帝， 于 1333 年登上了皇帝宝座。
元顺帝继位时，文宗的皇后和权臣的势力仍然很大。顺帝在右丞相伯颜的帮助下，除掉了文宗留下来的权臣们后，伯颜又开始专权，顺帝于是又联手另一位丞相脱脱，铲除了伯颜，掌握了朝中的大权，成为元帝国的真正的统治者。
元顺帝在脱脱的辅佐下，纠正了之前几位皇帝的暴政，恢复科举取士，通过考试选拔了不少人才。
与此同时，元顺帝又推行“文治”和“汉化”政策，治理水患、发展农业，疏浚黄河河道，巩固了元朝的统治基础， 缓和了当时已经非常尖锐的民族矛盾。
元顺帝本人也是个极聪明的人。他精通建筑技术，曾亲自设计过宫殿的建筑图，工匠“按式为之，即成华屋”。
他设计的自动报时器“宫漏”，“精巧绝出，人谓前代所鲜有。”考虑到他从来没有经历过这方面的训练，所以从某种角度上来说，元顺帝也算是一位“科技奇才”。
顺帝任用脱脱，对当时的社会进行了全面整顿和改革，史称"思更治化"，收到了一定的效果。但由于社会积弊太深、官吏腐朽和改革中的失误，这次改革很快就失败了。
从那以后，元顺帝开始"怠于政事，荒于游宴"，滋生了贪图享乐，不理政事的骄情思想，把国家大事完全抛到了一边，终于转变为一个昏庸的帝王。
至元十四年，元朝的“定海神针”脱脱在率兵镇压张士诚时，遭到奸臣陷害，被元顺帝罢黜。从那以后，各地反元武装乘机蓬勃发展，元朝统治一发不可收拾，顺帝终于落得个北逃沙漠的下场。
