而在1976年版本的《中途岛》之中，电影只是在开场短短几分钟时间里简明扼要地交代了从“大黄蜂”号航母起飞的杜立特中队，随后的情节完全围绕着电影的主题，中途岛之战。电影几乎所有的情节都是发生在作为战争指挥中枢的美国太平洋舰队司令部，以及最为关键的航空母舰之上。
新版《中途岛》最为让人不解的情节安排，就是电影开头那段长达十分钟的“奇袭珍珠港”，几乎与2001年的《珍珠港》没有任何差别。这段视觉效果一流的情节不仅与电影主题无关，而且主要角色完全没有参与其中，目的只是为日后的“中途岛之战”奠定一个复仇的基调。
在1976年的版本中，几乎所有的角色都是基于真实原型，只有查尔登·海斯顿扮演的男主角是一个虚构人物。这个角色既是一个经验丰富的航母飞行指挥官，同时又是太平洋舰队司令尼米兹将军的得力助手。电影通过这样一个身份特殊的角色有条不紊地推动着电影情节的发展，将前方作战和后方指挥的情节合理地融合在一起，使得这场复杂的战役得以脉络清晰地呈现在观众面前。电影花了半个多小时的时间便将观众带入那场激动人心的“中途岛海战”，而2019年版本中直到电影过半，美军还没有弄清楚日本海军的真正目标在哪里。
