作为上一个维护过丝绸之路东段和塔里木盆地的伟大帝国，盛唐的遗产并没有随着唐朝灭亡而立即消失，唐朝的威望和物质遗产、文化遗产还在滋养着西域地区。在五代和北宋初期，最后的印欧人城邦于阗还是以中原的外甥、唐朝领土之外的继承人自居，即使佛教于阗被喀拉汗王朝征服，新的王朝依旧在利用于阗和中原虚拟的甥舅关系：1081年，喀喇汗王朝在给北宋的国书中，就自称“于阗国偻儸有福力量和文法黑汗王，书与东方日出处大世界田地主汉家阿舅大官家”，还是以于阗的身份延续和中原的外交关系，并获得珍贵的封赏礼物。
除了于阗，唐朝在北庭和安西修建的城镇遗址被西迁到此的回鹘人继承，回鹘人在这些军事堡垒和移民点的基础上加以扩建，并加速了自己的城镇化进度。在北宋使者王延德来到高昌回鹘和龟兹回鹘的时候，他看到的是一个保留着游牧作风的定居民族，除此之外，唐人的历法、佛教经典和佛教寺庙，都被高昌回鹘人完整保留，唐朝皇帝给回鹘首领的敕书，依旧是回鹘头领的重要权威来源。当然，唐朝的遗产只是当时西域诸多文化元素的一种，具体情况，可以参考往期文章：使高昌记：公元10世纪末的高昌回鹘社会和新疆风光
宋辽西夏对于和西域通道的互相争夺
辽墓中的十二宫壁画
其实北宋时代，辽、西夏和宋朝都没有放弃对西域的探索和征服，于阗、喀拉汗、龟兹回鹘，高昌回鹘、甘州回鹘等势力也一直出现在宋辽的外交使者名单中。三个政权都在以自己的方式从丝路贸易中获利，辽国设置了西北路招讨司，对蒙古高原进行羁縻统治，还设置了回鹘国单于府管理残留在蒙古高原上的回鹘人，而且辽国还沿用了之前唐代的回鹘路，用于和西域国家的交通贸易。
西夏对西域的贸易路线主要是经过甘肃-黑水-和林-高昌的居延路，来和高昌乃至更遥远的西域国家贸易，除此之外，可能是因为国家小而且生存状况比较严酷的原因，西夏人在丝路上也喜欢克扣重税：“载以橐驼过夏地，夏人率十而指一，必得其最上品者，贾人苦之。后以物美恶杂贮毛连中，其来浸熟，始厚赂税吏，密识其中下品，俾指之”；在有的时候，西夏人甚至会对商队实施抢劫：
“（大食）先是，其入贡路繇沙州，涉夏国，抵秦州。乾兴初，赵德明请道其国中，不许。至天圣元年来贡，恐为西人钞略，乃诏自今取海路繇广州至京师。”
而且对于宋朝和西域的贸易，辽和西夏明显有干预性政策：比如宋使王延德在高昌的时候，辽国同时派出了一个使团前往高昌，两个使团剑拔弩张，都想趁机消灭对方，并将高昌拉拢到己方阵营来，但是精明的高昌回鹘可汗巧妙地采取了中立政策；于阗给北宋的外交使团，就曾遭到过辽国军队的攻*：
于阗贡方物，见于延和殿。上问曰：「离本国几何时？」曰：「四年。」「在道几何时？」曰：「二年。」「经涉何国？」曰：「道由黄头回纥、草头达靼、董毡等国。」又问：「留董毡几何时？」曰：「一年。」问：「达靼有无头领、部落？」曰：「以乏草、粟，故经由其地皆散居也。」上顾谓枢密都承旨张诚一曰：「达靼在唐与河西、天德为邻，今河西、天德隔在北境。自太祖朝尝入贡，后道路阻隔，贡奉遂绝。」又问：「尝与夏国战者，岂此达靼乎？」曰：「达靼与李氏世雠也。」又问：「道由诸国，有无抄略？」曰：「惟惧契丹耳。」又问：「所经由去契丹几何里？」曰：「千余里。」
