可见在宋辽西夏并立的格局下，各方都没有放弃和西域建立联系的希望，甚至在争夺对西域小国朝贡贸易的垄断权力。11世纪末期北宋设置的陇右都护府是宋朝领土向西延伸的极点，如果都护府没有在靖康之乱后废弃，那么中原王朝也许能再次接触到西土，并和当时的西域有更多的互动。
作为丝路中介民族的回鹘人
与粟特人合作的回鹘人
和唐代相比，宋辽时代的丝路贸易的中介民族由粟特人变成了回鹘人，也就是元代的畏兀儿人，在宋辽乃至元代，回鹘人为丝路上的经济和文化传播做出了非常巨大的贡献。
虽然回鹘人最早是典型的游牧民族，但是在回鹘汗国崛起的过程中，他们得到了粟特人的协助。在安史之乱之后唐朝对外关系日趋保守和紧张的背景下，回鹘人接纳了相当一部分曾经生活在唐朝境内的粟特人，作为回报，粟特人为回鹘人提供了文字，商业情报网络等有利于维系政权的工具，还有摩尼教、拜火教等宗教，回鹘可汗甚至专门为境内的粟特商人修建了富贵城，安置境内的粟特人。随着历史进入北宋时代，粟特人的河中故地彻底伊斯兰化，粟特人也大量伊斯兰化，《突厥语大辞典》就记载了一些粟特人的突厥化进程：词典中的一个词条是“索格达克”：“这是粟特人的一部分，迁居到了八剌沙衮附近，他们已经突厥化了”；失去了根源的粟特人逐渐成为了无根之木，他们的最终命运就是融入其他民族，除了汉族，渤海，契丹之外，还有很多粟特人藏身于曾经的合作伙伴回鹘人当中，典型的证据是：宋辽时期各个回鹘政权派往东方的外交使团中，不少使者有安、康、史等姓氏，比如《宋史》记载：“......三年，又遣左温宰相、何居录越枢密使、翟符守荣等来贡。是年，龟兹国王可汗遣使李延福、副使安福、监使翟进来进香药、花蕊布、名马、独峰驼、大尾羊、玉鞍勒、琥珀、䃋石等。四年，翟符守荣等三十人请从祀汾阴。其年，夜落纥遣使贡方物，秦州回鹘安密献玉带于道左......”。另一个不易察觉的依据是在维吾尔语中，商人一词的发音是“sodiger”，极有可能来自于古代的贸易民族粟特人。
与此同时，除了河中家乡的伊斯兰化，分散在五代时期中国和辽国的粟特人，其主要的去向是成为世袭的军阀或者武将家族，或者技术性较强的官僚（参见往期文章：末日余晖：安史之乱后的各粟特集团求生录），或者渗透到周边政权中成为高层。
在这样的背景下，由于回鹘人失去了军事强权的地位，流散到河西、关中北部、契丹和西域的回鹘人分立为数个政权，他们转型为典型的贸易民族，由于西域地区的自然地理特征将回鹘人分散在绿洲、山地牧场等不同地理单元中，再加上西域和河西的商业通道属性，迫使迁徙到这里的回鹘人在经营农牧业的同时还要兼营商业，特别是在粟特人的商业天赋加成之下，回鹘人也变得精通贸易，锱铢必较。
比如南宋使者洪皓就对回鹘人的手工艺和贸易天赋印象深刻：
“......士多瑟瑟珠玉，帛有兜罗绵、毛㲲、狨锦、注丝、熟绫、斜褐。药有腽肭脐、硇砂。香有乳香、安息、笃耨。善造宾铁刀剑、乌金银器。多为商贾于燕......”，更多内容可以参考往期文章：异乡春节：“南宋苏武”洪皓眼中的女真族新年。
高昌回鹘、龟兹回鹘、甘州回鹘等政权不仅会不断地派出朝贡使团前往开封朝贡，以各种西域特产和精致的手工艺品，同时他们还和辽朝、西夏也有紧密的贸易往来，比如《辽史》记载：. “南门之东回鹘营，回鹘商贩留居上京，置营居之”，和曾经唐长安的粟特人聚居的坊类似，辽上京也有专门安置回鹘商人的聚居区。
再比如在西夏境内，也有回鹘人的影子，在西夏发展的早期，就制定了“时保吉犹驻积石河，将西掠吐蕃健马，北收回鹘锐兵，然后长驱南牧”的政策；根据洪皓在《松漠纪闻》中的记载，“载以橐驼过夏地，夏人率十而指一，必得其最上品者，贾人苦之。后以物美恶杂贮毛连中，其来浸熟，始厚赂税吏，密识其中下品，俾指之”，由于知道回鹘的国际贸易商人很富裕，而且总是携带上等货过境，所以西夏人经常对他们敲竹杠；等到时间久了，回鹘商人就会以次充好，用劣等货贿赂西夏人，这个生动的细节，反映了当时回鹘人作为高价值商品的国际转运者的形象已是深入人心。
回鹘人大量经营国际贸易的事实，也得到了高昌回鹘的经济贸易类文书的支持，相关材料可以参考出土的回鹘经济文书，相关著作有耿世民的《回鹘文社会经济文书研究》。
和丝绸之路上的商品一起旅行的还有宗教。类似于唐代的粟特人，宋辽时代的回鹘人作为中介民族，培养了大量的翻译人才，他们不仅能翻译贸易所需要的商业文书，还能翻译佛教、摩尼教、景教的各种文献，在将汉语的文献翻译为回鹘文的同时，他们对应的会将回鹘文的文献翻译成其他民族的文字，回鹘人的翻译才能，已经得到了吐鲁番和库车等地出土的文献，比如《弥勒会见记》等文书的证明。在元代，大量的高昌回鹘文人将继续活跃在当时的文坛和宗教领域。因为有出色的翻译技巧，所以回鹘人的高僧和摩尼教法师也经常充当西域各政权前往东方的使者，僧人本身有时候也是贡品：比如公元934年，“赐回鹘入朝摩尼八人有差”；公元951年，“夏，四月，回鹘僧缚罗朝贡”；公元961年，“于阗摩尼师贡琉璃瓶二，胡锦一段”；公元965年，“甘州回鹘可汗遣僧献佛牙、宝器”。
