20世纪20年代，那时正处于中国旧社会黑暗、残酷的时代。不过，尽管生在困境的时代，年轻的祥子，却充满着干劲、朝气。
小说中的祥子，和大多数年轻人一样，他身材高大，年轻力盛，有着一身使不完的力量。他既不抽烟，也不喝酒，更不赌博，有强烈的尊严和自我的追求，充满激情，斗志昂扬，和二流子、混混有着显著的区别。
对于年轻的我们来说，不也是如此吗？
一个人从农村来到城市闯荡，没有学历没有背景，他却仍满揣着希望，期望着靠当人力车夫来改变现状。
吃饭要碗，打铁要技术，拉车当然需要车。祥子的第一个愿望，就是希望能够有一辆属于自己的车。
他朝着这个梦想，拼命地拉车干活，不抽烟，不喝酒，不逛窑子，把每一分努力赚来的血汗钱都存了起来。
最终，他用了三年的时间，终于实现了梦想，成为了自食其力的上等车夫。
一个上等车夫，对祥子来说，已经是他憧憬的最体面的工作了。虽然都是拉洋车，但是有人拉了一辈子的洋车，却从来没有出过风头。一辆车的好坏，不仅关乎速度，更关乎面子、效率。好的车子，自然能够更加吸引到客人，赚到更多的钱。
可是，在那样一个兵荒马乱的年代里，想要安分守己、本本分分工作，又岂非易事。最后，刚拉上半年，祥子拥有的第一辆车就被大兵抢走了。
一个没有任何社会地位权势的底层人士，遇到这种事他只能哑巴吃黄连。
第二次，他依旧憧憬着买一辆洋车，他更加拼命地干活，一副开山破斧定乾坤的劲头，把辛苦攒下的血汗钱，全都存进了买来的闷葫芦罐里，打算存够了就去买车。
但是，上天似乎从来都不会格外照顾谁，像祥子这样已经活得可怜却勤劳、上进的车夫，也依旧没有得到过一丝“偏护”。
拼命存钱，车子还没有买下来，祥子却被抓了，所有的积蓄又被侦探敲诈、洗劫一空，买车的愿景破灭。
当他最后一次拉上自己的洋车，是用与虎妞成就畸形的婚姻换来的。
虎妞是个有钱人家的女儿，父亲刘四爷是个闯荡江湖的老手，阅历丰富，当过兵，开过赌场，做过人口买卖，抢劫，绝非是善辈。最后，在动荡混乱多年后，开了一间车厂维系生存，赚的钱足够女儿挥霍。
不过，没读过什么书，光靠着力气闯荡江湖度日子的刘四爷，目光也只限于脚跟的尺度，加上深受封建思想毒害，他从未想过送女儿上学读书。
在父亲的影响下，虎妞几乎成为了父亲的第二个翻版，无论是性格还是处世行为，都几乎和父亲一样，做事雷厉风行，性格泼辣，流氓成性、一身的匪气，“她什么都和男人一样，连骂人也有男人的爽快，有时候更多一些花样。”
